Side Story
少女怪盗と仮面の神父 23
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ミートリッテはまず、相手の出方を探る為に同業者疑惑の鎌を掛けた。
罠の先で待ち構えているのが『誰』であろうと、怪盗に用事があるなら、これには必ず反応すると踏んでのことだ。
そして、ミートリッテの前に現れた女性はその鎌を嘲笑い。
シャムロックに対して、「はじめまして」と返した。
ミートリッテの背後に現れたのは、そんな女性の仲間。
海賊とは違う集団の一員だ。
女性が本命として呼び込んでるらしい『あいつら』……
村を護る側であるらしい一団に向けた牽制か何かで利用する為。
アルフィンを人質にして、ミートリッテの拘束を狙ってる。
と、思っていたのに。
何故。
失踪していた筈のアーレストがどうして。
敵が居る筈の、ミートリッテの斜め後ろに、平然と立っているのか。
「神父、様？」
「はい」
二日前と同じ格好でありながら、嫌味なほど清潔感に遜色が無い神父。
そんなアーレストを見上げ、愕然と漏れ出たミートリッテの問いかけに。
彼は人好きのする笑顔でこくりと頷いた。
好い天気ですね。月見のお供にお茶でもいかが？
とか、場違い極まりない能天気発言を繰り出しそうな、穏やかな微笑み。
だから。
「あんた……こんな所で何してんのよ!? 人の不安に寄り添って支えるべき聖職者が、職務を放ったらかして突然消えるとかっ！ 村の人達がどんだけ心配してると思ってんだ！ 自由に動けるんなら、さっさと帰ってみんなに土下座でも逆立ちでも隠し芸披露でもなんでもして誠心誠意謝ってこい！ こんの、ド阿呆ーっ!!」
空気の読めなさ加減にカッとなり、汚い口調で罵倒しちゃったとしても、ミートリッテに責は無いだろう。
鼓膜を破るような大音量の怒声に、しかしアーレストは微笑みを崩さず、そっと掬い上げたミートリッテの右手を、自身の胸元へ持ち上げ。
目蓋を伏せて、軽くうつむいた。
「嬉しいです」
「……は？」
「アリア信仰なんかどうでもいいと言い切っていた貴女が、聖職者の職務に理解を示し、一時道を外れた私に対して怠慢であると本気で怒りをぶつけてくれました。なんと気高く、思いやりに満ちた言葉でしょう。付け焼き刃の精神修行など必要ない。貴女はとうに、大司教の心を持っているのですね。身に成っていないのが、実に惜しい」
「ぅげ！」
アーレストの唇が、月の光を受けて淡く輝く白い手の甲にそっと触れる。
柔らかな感触と気色悪い生温かさを刻み、小さな音を立てて離れた。
そしてまた顔を上げて、にっこりと微笑むが。
羞恥と嫌悪で暴れる右手はしっかり捕らえたまま、解放してくれない。
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