５．開店
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「おお！ すごい客足！」ケンジが感嘆して言った。
「ほんとだねー」マユミも目を丸くした。
ケネスの父親アルバート・シンプソンのチョコレート専門店『Simpson's Chocolate House』は、いつも賑やかな繁華街の中にあるビルの一階にオープンした。いくつもの花輪が立てられ、軒下には紅白金銀のリボンが揺れている。少し離れた位置からもその甘い香りが容赦なく鼻をくすぐった。
「ケニーも感心にちゃんと働いてるな」
「え？ どこどこ？」マユミが背伸びをして人混みの隙間から店の中を覗いた。
「ほら、レジんとこ」
「ほんとだー」
ケンジとマユミは人の波に押されながらようやく店内に入った。ケンジははぐれないようにマユミの手をぎゅっと握っている。
「わあ！ もう夢みたい！ この香り……」マユミがうっとりした表情で言った。
「おお！ 来てくれたんか、二人とも。待っとったで」出し抜けに二人の背後から声がした。ケンジもマユミも振り向いた。
「やあ、ケニー。すごいじゃないか。この人だかり」
「お陰さんでな。時間あるか？ この後」
「え？ 特に何も用事はないけど」
「そやったら、そこのテーブルに掛けて待っててくれへんか。わい、もうちょっとしたら時間できるよってに」
「い、いいのか？」
「今ちょうどテーブル一つ空いたところやねん」
ケンジとマユミは促されるまま、窓際に置かれた三つのテーブルのうちの一つに向かい合って座った。
しばらくして小太りの中年女性が二人のテーブルにやって来た。「お二人がケンジくんとマユミさんやね？」
その女性はにこにこしながらテーブルにコーヒーのカップを二客置いた。「いっつもケニーがお世話になっとるんやてね？ おおきにありがとう」
「ケニーのお母さん、ですか？」ケンジが思わず立ち上がり、恐縮したように言った。
「始めまして」マユミも立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。
「ありがとうな、開店早々来てもろうて。それに、去年の夏はケニーが三日もご厄介になったんやろ？ ホームステイで。えらい迷惑かけしもうて……」
「とんでもない。ケニーのお陰で俺たち円満です」
「へ？ 円満？ どういうこっちゃ？」
「い、いえ。あの、い、いろいろと気遣ってくれて、お、俺たちも、その……」
横からマユミが言った。「その時ケニーとはあたしも仲良しになったから、こうして日本に来て下さって、すごく嬉しいです。それにあたし、チョコレート大好物なので……」
「ほんまに？ そらよかった。いっぱい利用してな」
「すみません、お忙しい時にお邪魔しちゃって……」
「かめへんて。しばらくしたらケニーが相手するよってに、もうちょっと待っててな」
「ありがとうございます」
ケネスの母親がそこを離れた。
「もう
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