Side Story
少女怪盗と仮面の神父 21
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果樹園の外郭に沿って木々の隙間を潜り抜け。
村の出入口へと続く坂道の下方付近で、一旦足を止める。
高やかな草花や繁る枝葉に身を潜め、各方面を窺うが……
確かに、各所で見張り役に就いていた筈の自警団員は一人も居なかった。
歩きやすく整えられた道路の上で右往左往してるのは、依然として行方が知れない少女を捜す、二十人ほどの村の人達だ。
自分達の現状をいまいち飲み込めていないらしい彼らは、ミートリッテがこの場所に着くまでずっと聴いてきた多くの声と同様、やはりアルフィンの名前を叫びながら、各々意見の対立を激化させている。
そのおかげで、ミートリッテがバーデル王国の山中で保護されている間にネアウィック村で何が起きていたのか、改めて誰かに説明を求めずとも大体把握できてしまったのだが。
盗み聞きしている者としての心境は複雑だ。
（本気で心配してるからこその口喧嘩だっていうのは分かるし、いろいろと教えてくれるのは心底ありがたいんだけど、アルフィンの家の内部事情とか拡散してる場合じゃないと思うよ、みんな……）
たびたび脱線しては、壮絶な罵り合いに発展し。
近くを通りかかった別の集団に止められて少し冷静になったかと思えば、また違う場所で始まる。
まったくキリがない口論を止められもせず。
ミートリッテは太い木の根元へ腰を下ろし、背中と後頭部を幹に預けた。
視界を占領する、無数の葉っぱに千切られた青紫色の空。
見上げると同時にため息を吐き出し、今すぐにでも飛び出してしまいたい衝動を抑えようとするが……あまり効き目はないらしい。
酷い目眩と疼痛で、頭がどうにかなってしまいそうだ。
（……もう少し、あとちょっとだけで良いから、早く暗くなって。みんなの目を閉ざして……っ）
ネアウィック村が暗闇に包まれる時を待ち望む反面。
刻々と迫る夜の気配に、恐怖と焦りが募っていく。
人前へ堂々と出られなくなった自分自身を疎ましく思い、風で乱れた髪を乱暴に掻き毟っても、苛立ちは解消されなかった。
村の人達が知らず知らずのうちに提供してくれた情報を整理した結果。
ミートリッテが掴めた事実は、全部で五つ。
一つ目は、今日が海賊の依頼を受けてちょうど五日目。
深夜、指輪を海賊に引き渡さなければならない当日だということ。
二つ目は、バーデルの面々が先日、入国許可を得て村の周辺へ散開。
以降、村の人達の前には一度として現れていないこと。
三つ目は、自警団員がいつの間にか一人残らず消えていたこと。
四つ目は、アーレストが昨日の朝から。
アルフィン、ミートリッテ、そして……ハウィスが、今日の昼少し前から失踪扱いされていること。
五つ
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