Side Story
少女怪盗と仮面の神父 20
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虫の聲が勢いを増してきた。
陽光は夕方へ向かって徐々に傾き出し、青色が濃く深まった空の下、木々の間を吹き抜ける風が体感温度を微妙に下げている。
遠く白波立つ水音と、近く絶え間無い葉擦れの音が耳に心地好く重なり合い……乾いた地面に揺れる葉波の影も、疲れた目と心に優しく浸透していく。
鳥が歌い蝶が舞う、麗らかな午後のひととき……を、思う存分堪能できる余裕があるなら、是非ともそうしていたかった。皮肉なほど柔らかい空気は、お弁当を持って散歩するのに丁度良い。
けれど、状況は僅かな気の緩みも許してくれないらしい。
「……え？」
全力疾走の影響で解けかけた靴代わりのシーツを巻き直し、ぶり返した痛みを思考と慎重な歩き方で誤魔化しながら下山すること、早数十分。
もっさりもこもこ生い茂る森を抜け、待っていたのはすっかり見慣れたいつもの景色。
ただし。
手前に教会を乗せた崖、やや左寄り中央に木造住宅の群れ、奥に小さく船着き場、左側斜面にピッシュの果樹園、右側一面にキラキラ光る青い海……という、アルスエルナ国内では限定された地点からしか望めない、非常に希少な角度の景観ではあったが。
「うそでしょうぉお……」
無事だった村を見て、湧き起こる安心感。此処まで誰にも会わなかった事への疑惑と動揺。
そして……途轍もない後悔と罪悪感。
一本の長い山道を下って来た結果がこれだ。その場にへなへなと力無く座り込んでしまうのも無理はない。
(此処に来るまでの間も、右側に海が在るからおかしいとは思ってたけど……あの人の外見と流暢な話し言葉の所為で全然気付かなかったよ。ついさっきまで、バーデルの領土内に居ただなんて！)
いや、冷静に考えてみればありえない話ではなかった。
「アイツら」に眠らされた時は部屋の中で目が覚めたのに、ハウィスの時は村の中ですらない。
「村の中は何処も安心できない」と確信があったから、わざわざ護衛を付けてひっそりと村外へ送り出したのだ。
ミートリッテを狙っている「奴ら」は、ネアウィック村の周辺に潜んでいた筈。単純に村の近隣を使っても隠した内には入らない。
その点、国境を跨いだ山奥なら自警団と警備隊が共同で敷いた警戒線もあるし、追って来る者がいれば見付けやすく捕まえやすい。最適と言えば最適だろう。
寝起きのミートリッテには、其処に思い至るだけの情報と頭脳、配慮が足りなかっただけだ。
「あぁ……今なら解ります。ごめんなさい、名も知らぬ親切なお兄さん。確かに私は破天荒でした。バーデルと協力して匿ってくれてたのに、火付けしてお仕事の邪魔して、あまつさえ自ら敵を呼び込んじゃうとか。これじゃ、何も知らされてなくたって完璧に私が悪い。うあぁ、どうしよう……。賠償金の支払いはもう絶対だよね。
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