第一章 色褪せぬ恋
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本線から単線に乗り換えると、乗客はまばらになった。
始発の駅ビルをあとにしてすぐ、車窓からの眺めは
のどかな田園風景一色に変わった。
途中駅には高校や大学があるから、早朝は学生で混みそうだが、
ラッシュを過ぎたこの時間は、陽光が長椅子を占領するばかりだ。
ドアが開いても降車する客しかおらず、
乗ってくる者は一人もいない。
終点の手前で、とうとう車内は祐未ひとりだけとなった。
（こんな寂しい土地にあなたは眠っているのね。）
ガランとした車内の侘しさに、鼻の奥がじゅんと湿った。
列車は始発駅から20分ほどで、終着駅のホームに滑り込んだ。
ぽつんとホームに下り立った祐未は、
キャリーバッグを引きずりながら歩き出した。
連絡通路へ上がる階段の前で一旦立ち止まり、
最上段を見上げて祐未はため息をついた。
なにせここは田舎の駅、エスカレーターなど
付いているはずもなく。
奥にエレベーター設置工事中の真新しい看板が見えるが、
完成予定は来春とある。
仕方ない、伸ばした取っ手を根元に押し込み、
バッグを胸の高さに持ち上げて、階段を斜めに上っていく。
長い廊下を渡り切り、出口の看板を横目に階段を下る。
改札を抜け、待合室を抜け、ようやく駅舎の外に出られた。
すぐ左手に町営バスの丸い看板が立っている。
バッグの取っ手を引き出し歩き出すと、カートがガタガタ跳ねる。
その振動で、地面のでこぼこ具合が手に取るようにわかった。
暑い。上からは容赦ない日差しが照りつけ、
靴底がアスファルトに溶け付きそうだ。
10歩もいらずにバス停までは来られたが、
スカスカの時刻表に不安がよぎる。
だが幸運にも、あと5分待てばバスが来るらしい。
祐未は安堵してベンチに腰掛けた。
「熱いっ。」
座面のあまりの熱さに一瞬、腰が浮いた。
急いで折りたたみの日傘を取り出し、パチっと開く。
やっと小さな日陰に上半身が収まると、ハンカチで汗を拭う。
梅雨が明けた途端に気温がぐんぐん上昇。
予報ではこのまま猛暑日になるらしい。
耳の奥で蝉噪が不快なほどに増幅するが、
５分程度ならなんとか凌げそうだ。
程なく、商店街の看板アーチを潜り、
マイクロバスが駅前の狭いロータリーに入ってきた。
先頭を大きく右へ振ると、
バックしながら縁石すれすれに見事に停車。
前の扉から乗客たちが次々に吐き出される。
「霊園経由、ときがわ町行きです。」
アナウンスと同時に後ろの乗車扉が開いた。
日傘をたたみ、バッグを持ってステップを上る。
最初に目に入った一段高い２人がけの席に膝を押し込むと
窓際に陣取り、バッグは隣席の足元へ落ち着かせた。
扉は開きっぱなし、エンジンも止まってはいたが、
わずかにこもった冷気で、外より
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