第三部
名誉と誇り
にじゅうきゅう
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――ヴァルクムントを釣る。
無謀なように見えて、実はそう難しいことではないだろうと私は踏んでいた。
理由は至って単純明快。
あの手合いは好敵手に飢えている。
本人が望む望まずとも、彼のようにある意味で孤高となってしまった存在は、常に隣に並び立つ存在に飢えているのだ。
認めてしまうのは、自分のハートを抉るようで非常に情けない話なのだが、意外と私もそうであったりする。
と言っても、ヴァルクムントとは異なり好敵手が欲しいということではない。むしろ、できることなら命を削るようなことは避けたいのが本音なので、まあ、言ってしまえば理解者が私の欲する、隣に並ぶ者といったところか。
種族として私の考えや行動が異端であると言うのは、自分自身一番よく分かっており、それが露呈しないよう、それなりに取り繕ってきたつもりだ。
大勢の影に隠れて、細々と生きていければ私はそれで良かった。
まあ、種族特性的に全く狩りをしないというのは不可能なので、不自然にならない程度にライフワークを行えれば良かったのだが……。
しかし、そんな想いとは裏腹に、私の進む道は逆方向へと進んでしまったのだ。
もちろん、同族に悪気があったわけではないことは私がよく分かってはいるが、いつの間にか『勇者』として祭り上げられ、時期氏族長との呼び声も上がっていた。
むしろ、成人の儀式が終わってすぐにその話が出てきたものだから、目も当てられない。
実は、私の経歴に一番博を付けたのは、成人の儀式である。
「硬い肉の女王の単独撃破」
私は、種族史上最年少でこの偉業を達成してしまっていた。
種族史上最年少で成人の儀式をクリアしたのは、バーサーカー族の『ミスター・ブラック』であるが、私がやってしまった行為は、どうやらそれよりも凄いことらしい。
そこからはあれよあれよ言う間に、様々な狩りや任務に駆り出され、その度に功績を上げていっている。
するとどうだろう。
上からの期待と重圧、同世代や下からは羨望と尊敬、嫉妬と敵意を向けられるようになったのだ。
自然、私は独りになった。
理解者も隣に並ぶ仲間もいなくなったのである。
だからだろう。私はヴァルクムントにベクトルは違えど、妙なシンパシーを感じてしまったのだ。
ガルドとの会話から、それなりに気を許せる相手ではあることは分かったが、しかしそれは、隣に並び立つ男に向けられるモノとは違って見えていた。
だから私はエリステインに、ヴァルクムントとガルドとの関係を詳しく聞こうと思った次第であった。
結論としては、その関係性を明白にすることは叶わなかったが、それでも結果的にヴァルクムントはこうし
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