第三部
名誉と誇り
にじゅうはち
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ガルド達先遣隊は、10分ほどの小休憩を取った後、再度森の奥へと歩みを進み始めていた。
奥に進むにつれて多少の戦闘は見られたが、先遣部隊に目立った損害はなく、進行速度は出立時とそう変わらない。
そこから更に歩き続けて１時間が経過したころ、まずは先頭が足を止め、それに倣って全体の動きが止まる。
「ここいらが冒険者の奴等が見付けた、痕跡の終点でさぁ」
木に掘られている目印を指でなぞりながら、『餓狼団』の斥候と思われる小男がガルドへと伝える。
「そうかいそうかい」
そう言って辺りを見渡すが、視界に入ってくるのは樹木ばかりである。
ガルドは腰に手を当てがい、期待はずれだとばかりに溜息をついた。
「やっぱよぉ、こっちはハズレで間違いなさそうだなぁ」
「ですねぇ」
「おう、ピピン。おめぇもそう思うかい？」
ピピンと呼ばれた斥候の男は、「へへ」と、並びの悪い歯を見せて鼻の頭を掻く。
「野生の獣がやったにしちゃ、あまりのも素直すぎるってもんでさぁ。混沌獣を獣扱いすんのも、アレかもしれませんがね。見付けて下さいと言わんばかりに、この辺一体の魔物と獣が間引かれちまってます」
ガルドは剃り上がっている頭をペチペチと叩き、「だよなぁ〜」と、非常に落胆した様子で言葉を漏らす。
「途中でなんとなぁく気付いちゃあいたが……。こりゃあ、おやっさんが当たりか」
「アニキ、随分と残念そうじゃないですか」
「あん？ そりゃあそうだろう。久方ぶりに骨のあるヤツと殺り合えると思って期待してたんだぜぇ？ なぁフォウ」
ガルドが声を掛けると、同じく先頭集団にいた人物の１人が、口元だけ晒されている冑を脱ぎながら応えた。
「うん？ まあ、損害がなくてよかったじゃないか」
頭を振って無造作に髪を整えるその姿と、ハスキーではあるが女性特有の透き通った声。
女性としてはかなり長身の部類に入るだろうが、一際目立つのは背負った大きな両刃の剣、ツヴァイハンダーである。
そんじょそこらの男ですら持て余すような刀剣を、彼女はその背に差しているのだ。
「だか、確かに残念と言えば残念だな」
「はぁ……うちの幹部連中はどうしてこうも戦うことが好きなんすかねぇ。びょーきでさぁ」
ニヤリと口角を持ち上げるフォウに、ピピンは参ったとばかりに手を上げる。
ガルドはそんなピピンの頭をがしがしと乱暴に撫で、豪快に笑う。
「よぉし！ ヴァルクムントのおやっさんへ伝令を出せ！」
―
私とエリステインは、ブリッジから先遣隊の様子を立体映像で観察していた。
「なんか、早速バレちゃいましたね」
「構わない。問題は、こちらに向かってきている混戦部隊だ」
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