SAO編?―アインクラッド―
第二章―リンクス―
第18話 夕暮れの死闘
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に背中を打った。
いて、と毒づく暇もなく、振り下ろされた片手剣をカタナの端々を両手で支え、受け止める。が、筋力値の差により、少しずつ剣が近づいてくる。
「……このぉおっ！」
歯を食いしばり、カタナを倒して軌道をズラし、膝立ちの状態から瞬時に立ち上がる。そして、距離を離すためにカタナを薙いで威嚇する。向こうはジャンプして後ろに下がり、また片手剣を僕に向けた。戦闘による疲れのせいか、深く息を一つ吐き出す。
吐き出すと同時に、今までで最高の速度で相手に踏み込む。
「あ……」
フードマンのはじめての驚愕した声を聞きながら、僕は容赦なくカタナを銀色に輝く一閃。片手剣で防ごうとしたようだったが、ギリギリで間に合わず、脇腹に直撃。まだ片手で数えるぐらいしかないクリーンヒットした手応えを感じると同時に、フードマンが吹き飛び、その方向に生えていた木にぶつかる。峰打ちだが、多少のダメージは与えられたはずだ。
実はさっきの速度でデュエルをしたのははじめてで、コントロールできずに追い越すかも、と思ったのだが、何とか上手くいった。でも、正直これぐらいしないともう絶対に負ける自信があった。
あれだけの衝撃を受けたというのに、フードは外れていなかった。外れないように手で掴んでいたのかもしれない。余程顔を見せたくないのだろうか。
そんなことを考えながら、再び同じ速度で接近、そして間髪入れずにカタナを振る。今度はしっかりと受け止められるが、特に気にせず攻撃を繰り返す。頭の中では、ただ速さだけを求めた。
自分すらも思うほど無慈悲な高速の連撃に、さすがについてこれなかったのか、コートをなびかせ、大きく後ろにジャンプ。当然、僕もやすやすと逃がすつもりはない。着地点を予測し、駆ける。が、向こうの着地の方が速かった。
着地と同時に、向こうは片手剣を持つ手を後ろに引き絞る。まだ、僕との距離は空いている。片手剣では届かない距離だし、二つ目の武器、短剣ならなおさらだ。
――まさか……。
頭をよぎった嫌な予感は、残念なことに的中した。
片手剣が光に包まれて消える。次いで現れたのは、細長い形状をしたものだった。
先端は鋭く尖っていて、片手剣よりもリーチの長い武器――その見慣れた形の正体を判別すると同時に、僕の左肩を中心に重い衝撃と不快感が走り、一歩二歩後ずさる。
HPゲージがさらにガクンっと一割ほど削れる。ついに半分を下回り、ゲージがイエローに変色した。
左肩に刺さっているのは、目立った装飾は施されていないシンプルな鉄色の槍だった。しかし、長さはカイの持っているものよりも短い。両手武器にカテゴライズされない槍――片手槍だ。
しかし、片手とは言っても片手武器の中ではトップと言っていいほどのリーチである。二メートルとはいかないだろうが、百五十センチ
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