Side Story
少女怪盗と仮面の神父 14
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存在してなかった時点を大まかに割り出せる。
鎖を透過して密かに窺ったアーレストは、その首を傾げ。
きょとんと目を瞬かせた。
「何も付いてない、ですか？」
「！」
怪訝な表情で鎖を覗くアーレストは、指輪を知っている。
彼が着任した時には、ちゃんと鎖に繋がれていた。
少なくとも、『無い物を盗ってこい』との無茶振りではなかったらしい。
指輪が消えたのは、アーレストが存在を確認した後だ。
「この鎖に、何かが付いてたんですか？」
「はい。先日、ミートリッテさんとハウィスさんのお宅へ伺う前に女神像と祭壇の清掃をしたのですが、その時には指輪が一つ付いていました。多分、女性物だと思いますが……おかしいですね。教会を離れる際には、すべての部屋に施錠しましたし、荒らされた形跡もなかったのに、指輪だけが綺麗に消えているなんて」
昨日の夕方以降、今朝までの間に、鎖を残して指輪だけが忽然と消えた。
礼拝堂も、関係者用の部屋も荒らされず、指輪だけが？
それではまるで……と、嫌な考えが脳裏を掠める。
「神父様が掛け直した時とか、私が外した時に落としてしまった可能性も、絶対にないとは言い切れませんよね？ 掃除しながら探してみます。指輪の特徴を教えてください」
礼拝堂の掃除は、まだ右半分が残っている。
ミートリッテが落としたとは考えられないが。
アーレストが落としていた可能性は否定できない。
むしろそうであって欲しいと、冷静な態度の裏に必死で焦りを隠した。
「細い銀の輪に青く丸い宝石が付いていました。大きさは……失礼します」
彼の人差し指がミートリッテの右手を掬い上げ、親指で指をなぞる。
一瞬ぎょっとしたが。
すぐに指輪の大きさを目測しているだけだと解ったので、殴りたい衝動は芽を出さなかった。
「多分、ミートリッテさんの中指くらいです。凝った意匠はありませんが、繊細な印象を受けました。私もこちらの掃除が終わったら一緒に探します。来ていただいたばかりの貴女にお任せするのは、さすがに心苦しいので」
「はい。ではまた、後ほど」
指輪の存在は、第三者と共に認識した。
ひとまず実物に触れれば、後は偽物を作ってすり替えるだけ。
なら、実物を探し出す為に彼を拒絶する理由はない。
急ぎ、礼拝堂内の掃除を再開し。
アーレストと女衆まで加わった大捜索は、昼過ぎまで休まず続けられた。
だが……、花瓶や椅子や絨毯をひっくり返しても、壁や床を舐めるように這い回っても、やはり指輪は見つからなかった。
女衆の囁き声で賑わう礼拝堂を茫然と見渡していたミートリッテは。
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