第一部
第三章 パステルカラーの風車が回る。
シノ
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がちゃがちゃと四本の腕を鳴らしながら、〈烏〉はシノにきゅるりと目を向けた。シノが両手を前に突き出す。ざわわぁあと音を立てながら溢れ出てきた蟲が彼の両腕の周りで飛んでいるさまはまるで黒い霧のようだ。
「俺は木ノ葉の油女一族。例え相手がどんな奴でもなめないし、全力で行く。――そして仲間は絶対守る」
言い放った寡黙なチームメイトの背を見上げながら、キバは喜びに涙がこみ上げてくるのを感じた。蟲の取り巻くその背は不気味でありながら、見ていると奇妙な安心感が生まれてくるのだ。シノを敵に回したら厄介だが、彼が味方に回ってくれたら、彼はたちどころに限りなく頼り甲斐のある仲間になるのだった。
〈烏〉がこちらに向かって飛んできた。ぱか、と口を開ける。胸元から尖った刃が三枚突き出ていた。肋骨のつもりなのだろうか。
「シノ、気をつけろ！ そいつ、口からクナイを連射するんだ！」
シノは答えなかった。二本のクナイが〈烏〉に突き刺さるのと同時に、〈烏〉が一本の丸太にかわる。
――変わり身！？
木ノ葉で傀儡師など見たことなかったから知らなかったが、どうやら傀儡師は傀儡に変わり身の術などを使わせることも出来るらしい。予選でミスミが締め付けたカンクロウが〈烏〉だったことを見ると、変化染みたことも出来るようだ。あのときは樹脂製の皮膚を貼り付けていたようだったが。
木の葉が目の前を舞った。飛び上がる。下方から伸びて来た木製の腕が足元を掠った。
「甘いぜ」
カンクロウの指が動く。一般人には到底覚えきれないような細かい指の動きが、〈烏〉に命を吹き込み、多彩な動きをさせる。ぱか、と〈烏〉の口が開いた。口の中からクナイが投擲される。それぞれシノの額と左胸に突き刺さったそれに、カンクロウの口元に笑みが浮かんだ。
「やったじゃん」
「――シノ！」
キバが叫んだのもつかの間、目の前でシノは黒々とした虫たちに分解した。弾けるように散った虫たちがざわめきをあげる。
――蟲！？
気配を感じて振り返ればシノは既に目と鼻の先に迫っていた。飛んできた拳をすんでのところでかわし、後ろに向かってジャンプする。
「蟲で分身をつくって俺の背後に回るとは、やるじゃん！」
「――お前は人形を使う、中衛タイプだ。接近戦は苦手と見た。何故なら、人形の操作に集中しなければならないその傀儡の術とやらは、術者自体に隙が生じ易いからだ」
「よくわかってんじゃん……傀儡師の弱点をよ。だがな、こっからこの忍術の本来の戦い方ってのを……教えてやるじゃん！」
チャクラ糸を繋げられた烏が立ち上がり、そして二本ある左腕の内、上の方を持ち上げた。ぱかりと音を立てて肘の部分が開き、そこから発された毒煙玉が蟲で防御する間もなく弾ける。毒を孕んだ煙が木々の間で充満す
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