第一部
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ご
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小鬼の背を追い、木々を渡ること10分少々。
私は木の上から奴等の寝床である、洞窟を見下ろしていた。
洞窟の入り口周りには、私が尾行していた小鬼が20匹ほどおり、どの個体の近くにも野生の動物と思われる死体が横たわっていた。
また、小鬼の他に５匹、身長１６０センチほどの額に小さな角と思われるコブが出た新たな種族を認めることができた。
その５匹に至っては、装備しているものが錆びた鉄の剣であったり、弓、防具も鞣した動物の皮であったり、ボロボロてはあるが軽鎧であったりと、小鬼達に比べれば装備品が整っていると言える。
小鬼達のどこか怯えたような様子から、彼らの上位存在、大きな小鬼といったところであろうか。そして恐らく、彼ら小鬼達の近くに転がっている動物の死骸は、大きな小鬼への上納品で、搾取する側、される側の関係と見て間違いないだろう。
ある程度の知性を持った生き物で、弱肉強食の世で生きているのならば、そう珍しい光景ではない。
ちなみに、我々クラシック種族のプレデターと、バーサーカー種族のプレデターがこの関係に近く、クラシック種族が隷属させられている側に当たる。なまじ、下手に知性が高いので厄介極まりない。
さて、大きな小鬼への上納品をしっかり納められた者と、そうでない者に分けられている様子をみるに、まあ、想像はつく。
その納められなかったグループの中に、私が尾行していた内の１匹がおり、そいつを含めると４匹が並んで立たされていた。
納めることができた者は大きな小鬼の数歩後ろでその動向を見守っているが、初めてのことでもないのだろう。諦めの表情を浮かべる者や安堵している者もいる。
１匹の大きな小鬼が錆びた剣で肩を叩きながら前に出る。
小鬼よりも幾分か低い声で「ギャッギャ」と並んでいる４匹に告げ、右から２番目にいた小鬼を袈裟懸けに斬り付けた。
斬り付けられた小鬼は血飛沫を上げ、背中から倒れた。
僅かに動いていることから、即死とはならなかったのだろう。あんな切れ味が有って無いような物であるならば当然だ。
倒れ伏しながらも、震える右手を挙げている様は必死の命乞いか。
その悲痛な叫びにも似た行為を、大きな小鬼達は涎を滴らせながら下品な笑い声を上げて見下している。
並ばされた１匹の小鬼は、見せ付けられた処刑劇に恐慌をきたした。
叫び声を上げながら、手に持った棍棒を振り上げ、次の瞬間には既に事切れていた。
錆びた剣を手に持った大きな小鬼の斜め後ろから射かけられた矢が、仰向けに倒れ伏した小鬼の左目から無惨にも生えていた。
それは、私が尾行していた１匹であった
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