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逆さの砂時計
Side Story
少女怪盗と仮面の神父 7
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笑めば。
 逆光でよく見えないが、アーレストもにこりと微笑み返した気配。

「よくお似合いです。艶やかで美しい大輪の花も、色鮮やかで可憐な花も、今の貴女を前にしては輝きを失ってしまうことでしょう」

(ひっ!?)

 取っ手に掛けていた手を取られ、甲に(うやうや)しい口付けが降ってきた。
 こういう時、大抵の女性なら『あらあら、まあまあ……』とか言いつつ、頬を薄紅に染め、内面で狂喜乱舞するものなのだろうが。
 ミートリッテは取られた手を咄嗟に引き寄せ、全体重を乗せた握り拳で、神父の綺麗な顔面を変形させてしまいそうになった。

(き……っ、気っ色悪ぅーっ! 今の何!? なんなの今の!? 愛らしいとか口付けとか、これが聖職者の言動!? 昼に会った時と全然違うじゃない! 態度がめっっちゃくちゃ空々(そらぞら)しいんですけど!?)

 アーレストに触れられた場所から凄絶な寒気が走る。
 小虫が全身を這い回るかのようなぞわぞわ感が、物凄く気持ち悪い。
 ワンピースが露出を控えた造りになっていて助かった。
 やすり並みに立った鳥肌を見られる心配がない。

「…………お上手ですね。」

 さすがに顔面を殴るのはまずい。
 奇声を上げて暴れまくりたい衝動を、理性で必死に抑え込み。
 なんとか笑顔を取り繕う。

「思うままを告げただけですよ。ですが……、いけませんね。貴女のように可愛らしい方を見ていると、ついつい口が弛んでしまう。女神に仕える者の言葉としては、軽薄に聞こえてしまったでしょうか」

 聞こえました。
 あまりにも白々しくて、心臓が冷たいです。
 温暖な地域が瞬時に寒冷地帯と化しました。
 猛吹雪に襲われたみたいで、とてもとっても寒くて痛々しいです。
 などと、正直に言えたら心底スッキリするのだが。
 雪なんて、生まれてこの方、一度も見たことないけれど。

「いえ……ありがとう、ござい、ます」
「良かった。どうぞ、お入りください。荷物、お預りしましょうか?」
「いえ、これは大切な物なので。お構いなく」

 誘われるまま、アーレストのエスコートで礼拝堂へと足を踏み入れる。
 堂内の灯りでくっきりと形を得た彼の爽やかな微笑みを見上げて。
 ミートリッテは確信した。

(遊び人だ……この人絶対、真性の遊び人だ!)

 上流階級の挨拶には慣れてないミートリッテでも、それが儀礼的なものか裏があるのかくらいは嗅ぎ分けられる。
 あんなの、社交辞令なんかじゃない。
 獲物を見つけた狼の誘い文句だ。

『アーレスト神父は女遊びに長けている』

 一番の障害は女衆の目線だと思っていたが。
 どうやら、その認識も改める必要が出てきた。
 この神父、女衆に捕らわれた憐れな囚人なん
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