軍靴の踏み鳴らす音
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新たなる年の訪れも近い帝国歴四八〇年の十二月二十二日。帝国に新たなる幕開けが訪れた。
宇宙艦隊司令長官ミュッケンベルガー元帥の誕生から一夜明け、カレンダーが新たな数字をと同時に軍務尚書エーレンベルク元帥は憲兵隊に帝国辺境区域に点在する基地の一斉捜査を命じた。
現地に駐留する憲兵隊の長達にもその事は一切伝達されておらず、軍務尚書や宇宙艦隊司令長官などごく一部の者しか知らないことであった。だが、憲兵隊の士官達は命令を受けた際の疑念を、現場に行って確信に変えた。資料を押収し、確認した結果そこで行われていた公金横領が露見したからである。これには事前に監察局により集められた資料と追加で行われたその裏付け調査が理由であったが、それをこの時点で知る者はあまりいない。
兎に角、これより帝国軍の中には綱紀粛正の嵐が捲き起った。
その一二月二十二日の夜、アルブレヒトは上級大将から元帥へと昇進し“帝国軍三長官”の一つ、宇宙艦隊司令長官となった伯父グレゴール・フォン・ミュッケンベルガーに呼び出されていた。ミュッケンベルガーは宇宙艦隊司令長官就任祝いの祝賀会から戻った後で、アルコールの匂いを体に纏わせていた。
「やってくれたな、アルブレヒト。御蔭でこの一年、遠征は出来まい」
目の前にいる伯父の毒気を含んだ言い方も、アルブレヒトは意に介さなかった。二人が向かい合うテーブルの下にはブランデーとグラスが置かれている。アルブレヒトがミュッケンベルガーへの祝いに用意したささやかな一本であった。
「ですが伯父上。恐らく宇宙艦隊にもこの問題は広がりましょう」
「辺境の警備艦隊か。確かにその可能性はありえなくはない。」
ミュッケンベルガーも問題が起こると思われる候補として最初に考えた場所を述べ、頷いた。
「恐らくは。それと伯父上、辺境の警察が今何に悩んでいるか御存知ですか」
「単純な治安の悪化や検挙率の低下ではないとすると、何があるのだ」
「サイオキシン麻薬です」
甥の発言にミュッケンベルガーは一瞬絶句した。
「今、辺境ではサイオキシン麻薬の患者が増加傾向にあるそうです。調べましたところ、現役の兵長など下士官や兵卒の人間が逮捕される例も少なくないそうで。現地の警察が検挙しようとしても憲兵隊の非協力で捜査が進んでいないようです。」
アルブレヒトがさりげなく書類を差し出したのを見て、ミュッケンベルガーはそれを引っ手繰るように持ち、字面を眺めた。ページを捲る度に顔の血の気が少しずつ、失われていくようだった。
「辺境地域はカイザーリング男爵の艦隊など、六千隻の三個艦隊が警戒に当たっていた筈だ。その管区内には補給基地もいくつか存在する。軍の公金横領の金銭、源泉がそこに繋がっている、また辺境の軍組織それ自体がサイオキシン麻薬の密売に関与している可能性がある、お前はそう言いたい
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