Side Story
少女怪盗と仮面の神父 2
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ネアウィックは、人口約三百人の漁村だ。
南側に大きな浜を抱えて三方向を山と森に囲まれた村領は、海に牙を立て噛みつくような三日月形になっている。
ミートリッテの仮の職場は、北西方面の山肌を一部切り崩して作られた、村一番の規模を誇るオレンジの農園。
海面に反射する陽光と、吹き込む暖かな風が栽培に適しているらしく、丸々と大きく育つ甘い果実は南方領主達の間で密かな人気を集めている。
おかげで、漁に次ぐ貴重な村の収入源ではあるのだけど。
いかんせん単価の安さが難点で、売り上げから生産や運搬に掛かる手間と費用を差し引くと、残りは赤字ぎりぎりのわずかな金子のみ。
漁業だけでは村の今後が危ういと読んだ、数代前の村長の肝煎りで始めた農業だが、思ったほどの経済効果は出ていない。
当然、この果樹園にも多くの人間を雇う余裕は無かった。
他所から来た未成年のミートリッテが、仮にでも働かせてもらえるのは、ひとえにハウィスの人望があってこそだ。
彼女の頼みだからと、得体の知れない子供を受け入れてくれた雇い主や、正規雇用されている他の従業員達には、本当に申し訳なく思っている。
それでも、最近は顧客が増えたのか。
少しだけ伸びた売り上げと一緒に、従業員全員の給料も右肩上がりだ。
雇い主達の上機嫌な姿を見るたびに、ミートリッテも喜びを感じていた。
「ん〜……こんなものかな？ ピッシュさん、味見をお願いしますー！」
「あいよーっ」
果樹園の資材倉庫脇で鉄鍋の中身をぐるぐる回すミートリッテは、倉庫に併設された保管庫内で出荷の下準備をしている雇い主に声を掛けた。
ほどなく小走りで飛んできたのは、短くも巻き気味でピョコピョコ跳ねた赤茶色の髪に、虹彩の色も判らないほど細い目を持つ痩身の青年。
白いシャツの袖を肘の辺りまでまくり上げ、サスペンダーで吊った緩めの黒いズボンを穿いて長靴をカポカポ鳴らすその姿は、どこからどう見ても、紛うかたなき農夫だ。
ミートリッテから柄杓を受け取った彼は、味見用の白い小皿に鉄鍋の中で煮えているマーマレードを少量、移し取った。
滑らかに透き通る黄金色の液体。
程好く白さを残して薄切りにされた皮。
柑橘類特有の、爽やかで甘い香り。
見た目は文句無しの逸品だ。
しかし、一番重要なのは『味』。
甘さがすぎても足りなくても、商品価値は下がってしまう。
ピッシュは柄杓をミートリッテに返して小皿の上で小指を滑らせ、適度にとろみがついた液体を絡め取って口の中へ運ぶ。
少しの沈黙後……
「……合格！ 急いで瓶に詰めるぞ！」
「は、はい！」
良かった。
手伝う時は大抵、何かしらの手直しが入るので、味見の
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