アインクラッド 後編
心の温度差
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晴れてインゴットを入手したマサキたちが四十八層の主街区まで帰って来た時点で、既に時刻は午前一時を回っていた。真夜中だというのにご機嫌なエミと別れたマサキは、ホームに着いて武装を解除するなり、アイテム整理もそこそこにベッドへ倒れ込んだ。低階層のダンジョンとはいえ、この時間帯にネームドモンスターをたった二人で相手取るのは流石に疲労が溜まるものだ。
「これで、ようやく終わったか……」
息を吐きながら思い浮かべるのは、ついさっきまで一緒だったエミの顔だった。思えば、自分でも知らないうちに随分と親しくなったものだ。ちょっと記憶を辿るだけで、笑った顔、むくれた顔、怖がる顔と、様々な表情が頭をよぎる。
――だが、それもこれで終わる。近付いたのなら離れればいい。親密になったのなら、疎遠になればいい。顔を合わせない、というのは流石に難しいだろうが、二言三言交わすだけの関係に戻るくらいはできるだろう。
音の一欠けら、光のひとひらすら存在しない部屋にそんな思いを漂わせつつ、マサキは意識を手放したのだった。
翌日。たっぷりと惰眠を貪ったマサキが目を覚ますと、視界の隅に未読メールを示すアイコンが点滅していた。
マサキにメールを送ることができるのは、現状では《鼠のアルゴ》ただ一人。インスタントメールという可能性もなくはないが、それを送るためにはマサキと同じ層にいなければならず、マサキの住居を知っている必要がある。そこまでの情報を知りえている人間ならアルゴを通じてメールを送る方法を選ぶだろうから、このメールの――少なくとも直前の――差出人はアルゴで間違いなかろう。
寝起きの頭ながら素早くそこまでを推測したマサキは、中身に視線を投げた途端、眉間にしわを寄せた。メールの大本の差出人がエミだったからだ。
くだらない内容だったら返信すらせずにゴミ箱へ叩き込んでやる……内心でそんな覚悟を決めたマサキの目に飛び込んで来た文章は、しかし思いもがけず短いものだった。
――“リズと連絡が取れないの! アスナと一緒に探してるんだけど、フレンドリストの位置追跡も使えなくて……お願い、助けて!”
マサキはその文をたっぷり十秒間は見つめ。呆れ果てたように大きく息を吐いてから、最低限の支度のみを済ませてホームを後にした。
エミからのメールに添付されていたマップデータを頼りに、リズベットが最近オープンしたという武具店へ急ぐ。別段分かりにくい場所に建っていたわけでもなく、迷わずに店まで辿り着けたのだが――
「おい――」
マサキが街の外周に向かって一目散に走り去るピンク色のショートカットにエプロンドレスの後ろ姿を目にしたのは、ちょうど店のすぐ傍までやってきた時だった。マサキが会ったことのあるリズベットとは髪色も服装も違ったが、シルエット
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