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ソードアート・オンライン‐黒の幻影‐
第3章 黄昏のノクターン  2022/12
36話 黒刃の鷹、赫眸の将
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、あれは《盾殴術》二連撃技である《ギルト・アンド・パニッシュメント》。踏み込みつつの振り降ろしによって相手を潰し、更に下段の裏拳を叩き込むコンビネーションだったか。現状のプレイヤーには分不相応な火力を誇る一撃は、しかし予備動作の遅さを《お膳立て》で補いさえすれば頼れる切り札にもなってくれる。
 如何に高レベルモンスターとはいえ、あれほどの軽装ではダメージは看過できないものとなろう。

 ただ、そんな淡い期待は叶うことは無かったのである。


「………中々に面白い。だが、興醒めだ」
「ッ!!?」


 鼓膜を劈くが如き金属音は、将軍の鎧とニオの盾が衝突したものではない。
 身を翻し、しかし勢いは殺さず、いや寧ろ加速して、その剣に血のような赤い光を満たした斬撃はニオの盾とぶつかり合い、相殺したのである。
 モーションからして基本技であろうが、たったそれだけでも《盾殴術》を食い止めてしまえるほどに、この敵は強大だったようだ。反発力によってノックバックを受けてしまったニオからして、その凶悪さは想像するに易いというものだ。


「ニオ、あぶねぇ!?」
「お姉さん登場、ってね!!」


 そしてニオに繰り出された刃を前にリゼルがニオを抱えて跳び、レイが槍の柄を以て受け止める。切り結ぶ格好で、先のコルネリオのように徐々に押されているレイに救援に向かうべく、今度はヒヨリを伴い、クーネと共に駆ける。刃が迫るレイに駆けつけんと先行したヒヨリであったがあえなく察知され、咄嗟に槍の柄を握った将軍がレイごとヒヨリに投げつけることで両名を衝突、転倒させて無力化。それでも俺達が後続にあったことで牽制となり、追撃には至らなかったこともあって、これで全員が将軍と一定の距離を置いた形となる。仕切り直しとしては分の悪さもあるが、奇跡的に損耗は限りなく少ない。綱渡りのような戦闘でありながら、これでさえ稼げた時間は数分にも満たないことだろう。
 コルネリオの回復は、そのレベルから鑑みても初級ポーションでは心許ない。一応はエルフの秘薬であって、効果は店売りのそれとは一線を画すものであるのだが、それでも彼を癒すには一歩及ばないかも知れない。

 そして、いつかと同じように俺の顔の真横を掠めた矢は背後で何らかの動きがあったことを報せる。
 不意打ちであったとはいえ見切られてしまったらしく、身を僅かにずらして回避されたが、その狙撃手を視認した将軍は僅かに目を見開く。


「何故、ダークエルフが此処に……どこから嗅ぎ付けられた……?」
「さあ、私は上の指示で人族と共に此処にいるだけですので」


 装備していたケープのフードを外し、貌を晒すティルネルは静かに告げる。
 

「申し遅れました。私はエンジュ騎士団特務斥候隊所属、ティルネルと申します
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