10.『覚醒』
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人形職人の朝は早い。
アリスは陽が昇る前に布団から抜けて着替えを済ませた。そして居候である若木兄妹の様子を見に、隣の部屋を覗いた。
二人の手はしっかりと握られ、仲良さそうに眠っていた。
「……本当に、苦労してたのねあの子たち」
わが子を見守るような瞳でじっと見つめ、そっと扉を閉じた。
最初は、ただの迷子か家出の子供かと思っていた。ちょっと頭の切れる子供がいたところでそれほど不思議ではないからだ。
しかし二人を見ていると、そんな感じではないと思うようになってきた。兄妹は全くと言っていいほど二人一緒で離れなかったのだ。風呂の時はさすがに東が少しだけ躊躇していたが、絵文がどうしても入りたいの一点張りだったのを今でも印象に残っている。
ただの家出や迷子の兄妹が、あんなに離れ離れになるのを嫌がるだろうか？
「それになんかあの子たちに変な妖気が染みついてるし……」
アリスは二人の話を信じることにしたのだ。
「さてと、上海、庭の掃除は終わった？」
いつもどおり、壁越しに庭の掃除をさせていた人形に声をかけた。
いつもなら、甲高い可愛らしい声が聞こえるのだが。
しかし、いつまでたっても庭は静かなままだった。
アリスは首を傾げ、庭に出てみる。
すると。
そこにはスーツ姿の男がいた。
綿の四散している上海のそばに。
「掃除、終わったぜ」
アリスは冷たい目つきで、無数の人形を展開した。
「まだ枯れ葉が落ちてるわ」
東と絵文は恐ろしい爆音で目が覚めた。
「……っ！」
「なになにぃ……？こわいよ……」
恐れていた時が来てしまったのだと思ったころにはもう遅く、男の足元にはアリスが気を失って寝転がされていた。
「くそっ……！」
頭に昇っていく血をなんとか押さえながら、絵文を抱え脱出を図ろうと思いベッドから降りた。
しかし。
男の出した光弾が東に直撃した。
「っ……！ゴホッケホッ」
「お兄ちゃん！？」
ひどく咳き込む東を、絵文は今にも泣きそうな顔で見つめた。
内臓を揺らされたのか、みぞおちあたりが気持ち悪い痛みで支配されている。
そこに、突然男は降り立つようにして現れた。
「さぁ、若木兄妹。お前たちを連れ戻しに来た」
「あんたは……結社No.4のレイゴか！」
「いかにも」
レイゴはシュッと鎖を投げつけた。
ジャラジャラと音を立てながら、鎖は東に巻き付いた。
「ぐっ……！」
「安心しろ、大人しく戻ればこの行いはなかったことにしてやる。来い」
レイゴは東に近づき、拾い上げようとした。
しかしそこを、
「えいっ！」
「……っ」
絵文が椅子を投げつけた。
しかしトップクラスの力を持った妖怪にそんなものが効くはずもなく。
「……。……若木
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