第二十六話
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おぼろげな意識の中、あたしは誰かに運ばれていた。
一般的におんぶと呼ばれるような運ばれ方で、もう十六歳になる身としてはとても恥ずかしい。
けれどあたしには、とても恥ずかしいにもかかわらず、その運ばれている状態を拒もうとは思えなかった。
何故なら……どこか、懐かしさを感じる暖かさがあるから。
まどろむ意識であたしが唯一感じられていたのは、その暖かさだけだったけれど、そのおかげか、それだけに全神経が集中している。
本当に、暖かい――
「……ん」
意識が覚醒する。
最初に視界に入ったのは、映画とかでは良くある『知らない天井』という奴だった。
そして、あたしが倒れていたのは、アインクラッドの宿屋にあるような、簡素なベッドだった。
――一体、何があったんだっけ……？
ベッドから身を起こし、何がどうなっているか思いだそうとした時、最初にあたしの頭の中に浮かび上がったのは、あたしの隣で気さくに笑う、背が高い黒衣の侍――！
「――ショウキ！」
「ん？ なん――ぐぇッ！」
あたしが意識を失ったそもそもの原因や、その他もろもろをすべて思い出し、急いでベッドから飛び出した結果……ベッドの横で寝ている人物に気づかず、そのまま踏み抜いてしまったようだ。
あたしがサッと足を戻し、ベッドに腰掛けた状態になると、その人物はゆらりと立ち上がった。
「……命の恩人の腹をいきなり踏みつけるとは、良い度胸じゃないか……！」
「……ご、ごごごごごめん！ ……じゃなくて、大丈夫なのショウキ！」
どう見ても怒っているオーラを発しているショウキに対し、そんなことより大事なことを質問する。
色々、まだ状況を理解できないでいた。
「話を……まあ良いか。じゃあこれから質問タイムってことで。何でもどんと来い……あ、無事かっていう質問にはイエスな」
近くにあった机からあまり丈夫そうじゃない椅子を引っ張り出して来て、ベッドの前に置いて座った。
ええと、質問ね……
「……まず、ここはどこ？」
「第五十層《アルゲート》の、裏通りにある宿屋。宿屋なんだけど受付に人はいなくてさ。受付に金を置くだけで良いから、人目に付きたくない時に超便利」
受付に人がいない宿屋……一瞬頭の中をよぎった、リアルにある同じシステムらしい建物を速攻で消して、次の質問に移る。
……違う違う。
絶対に違うわよ。
「あたし、ボスにやられて倒れてたと思うんだけど……ごめん」
後半は、ついて行ったにもかかわらず、やられてしまった情けなさから消え入ってしまっていった。
それと、頭を下げて本気で謝罪する。
すると、頭の上から溜め息混じりの声が聞こえてきた。
その主はもちろん、ショウ
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