【ソードアート・オンライン】編
１２４ 憂鬱な再会
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て道場の中を見た瞬間、不覚にもごくり、と喉を鳴らして──その雰囲気に当てられてしまった。
〝会うのを躊躇ってしまうしまう人物〟が──師匠の一人娘である稜ちゃんが、道場の真ん中で跪坐──爪先を立たせた正座をしていた。……それも、〝ただ稜ちゃんが跪坐をしているとけの場景〟と云う訳でもなく、その──瞑目しながらの稜ちゃんの佇まいは、とんでもなく〝画に〟なっていたのだ。
〝【ＳＡＯ】事件〟の前はお世辞にも〝おしとやか〟とは言い難かった稜ちゃんのその佇まいだが、〝２年〟と云う月日は、俺のその認識を改めさせるには十分だったのか、稜ちゃんのその変わり様〟には〝刮目せざるを得なかった。
……〝稜ちゃん（かのじょ）が目を瞠るほどに変わってしまった理由〟──そんなもの、自意識過剰でなければ、１つしか判らない。
「稜、連れて来たよ」
師匠の言葉に反応したのか、稜ちゃんはゆっくりと瞠目して──これまたゆっくりとした所作でちゃんと俺の方に向き直り、先ほどの師匠と同様──万感が込められた表情を浮かべつつ徐に口を開く。
「……真人さんが〝あの事件〟に囚われてから数日間。私の喉は何も受け付けなかったよ」
（……やっぱり、か）
稜ちゃんのその語り振りは、俺を〝自意識過剰〟にしなかった。……寧ろ〝自意識過剰〟なら、それはそれで笑い話になって助かったが、稜ちゃんの声音は俺の〝逃げ〟を許さなくて──〝目を逸らさないで〟と言外に突き付けられている様な気分にすらなってきた。
（……こう見るに、やっぱり稜ちゃんも武家の娘なんだな──っ、これは…）
そんな風に染々とした考えに没頭していると、稜ちゃんはいきなり立ち上がり、〝俺もよく知っている構え〟──〝双月流〟の構えをする。
「……構えて」
「……３本先取な」
俺は〝稜ちゃんのしたい事〟を承諾して壁際に立て掛けてあった槍を取り、稜ちゃん正面３メートル辺りの位置で構える。……もちろん、俺の構えも稜ちゃんの構えと同じ〝双月流〟。
「始めっ！」
「「せぇぇいっ！！！」」
師匠の合図と共に、どちらかともなく槍をぶつけ合うのだった。
………。
……。
…。
「強いね、真人さんは。……負け、ちゃった」
「ああ、同じ流派でも年季が違う。……始めて２年も経ってない奴には負けてやれないよ」
俺の前には、はしたなくも──息を切らしながら大の字で倒れて稜ちゃんの姿がある。……結局のところ、稜ちゃんとの打ち合いは俺に軍配が上がった。ストレート勝ちだった。
俺が〝【ＳＡＯ】事件〟に巻き込まれる前まで、稜ちゃん
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