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第一章
豹と金細工
タイの古い話である。バンコクにランチャラーンという中年の医者がいた。
わりかし腕のいい医者であり客がひっきりなしであった。この日はバンコクの外まで出て診察に出ていた。その帰りのことであった。
道を一人歩いているとふと豹が一匹現われた。やけに大きく毛並みの立派な豹であった。見ればその口に何か包みを咥えている。ランチャラーンはその豹を見て思わず身構えたが特に襲い掛かってくるわけでもなく包みを置いて道の端に来た。そのまま蹲ってしまった。
「何だ、一体」
ランチャラーンがいぶかしんでいると彼を見てきた。そのうえで包みに目をやる。
「それをくれるというのか？」
ふとそう呟くと頷いてきた。どうやら人間の言葉がわかるらしい。
いぶかしんでその包みを開けると中には様々な金銀細工があった。驚いていると豹が側までやって来て服の袖を咥えて引っ張ってきた。それに顔を顰めさせていると口を離して首をぷい、と振ってきた。どうやらついて来いということらしい。
いぶかりながらも豹の後について行った。道を出てそのまま森に入って行く。やがて彼が連れて来られたのは豹の住処の穴であった。そこに入ると奥にこれまた豹が一匹いた。それは蹲っていた。
「この豹を診て欲しいのか」
自分をここまで連れて来た大きな豹に顔を向けて問うとこくりと頷く。そういうことかと思い診てみると右の前足を怪我していた。傷は深くはないがかなり膿んでいた。
ランチャラーンはそれを診てすぐに治療を施した。膿を全て出して傷口を水で洗った。それから薬を塗ってやる。それで終わりであった。
治療が終わった時には既に日が暮れていた。大きな豹は彼を連れて道まで案内する。そしてそのまま本来の道に戻って家へと帰ったのであった。振り向くと豹は何時までも彼を見送っていた。
動物でも医者が必要になる時があるのかと思いながら家で家族と食事を摂った。次の日街に出て病院に入ろうとすると何やら人が集まっていた。
ふとそこに顔を突っ込むと役人が色々と話をしていた。聞けば人殺しがあったという。
「殺されたのは盗賊だ」
ランチャラーンはそれを聞いて何だと思った。盗賊ならば殺されても文句は言えまい。そう考えていると役人はまた違うことを言ったのである。
「だがその盗賊は金細工のものを陛下の宮殿から盗んで行った。それを見つけなければならないのだ」
「金細工」
ランチャラーンはそれを聞いてふと思った。それで役人のナコンに対して声をかけたのであった。
「若し」
「おっ、あんたは」
ナコンはランチャラーンを知っていた。彼に傷を診てもらったことがあるからだ。
「ランチャラーンさんじゃないか」
「はい。金細工ですか」
「うむ、実はそれを捜し
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