第九話 再び、ヴァリエール家へ
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その日の真夜中、カトレアは中々眠りにつく事が出来なかった。
寝返りを、右にうっても左にうっても、睡魔はやって来ない。
気分転換をしようと、スタンド型の魔法のランプを点け、ベッドの下に置いてある籠を取ろうとモゾモゾとベッドの上を這いつくばる。
側で寝ていた動物たちの何頭かがランプの明かりで起きて、ベッドの下の籠を取って上げた。
「わ、ありがとう」
カトレアのお礼に動物たちは、小さく鳴いて答えた。
起き上がって、籠に掛けてあった布を取ると、中には何十通もの手紙の束がきっちりを収まっていた。
カトレアは手紙の束の中から、一通取り出して読み出す。
手紙の送り主は婚約者のマクシミリアンで、それぞれの手紙には劣化しないように固定化の魔法が掛けられていて、送られた当時のままの姿を保っていた。
カトレアと婚約者であるトリステインの王子マクシミリアンとも文通は今現在でも続いていた。
最近起こった事や楽しい作り話、励まし言葉などの内容で、もう、お互い何年も会っていないが、カトレアはマクシミリアンの事を考えると思わず頬が熱くなった。
だが、先日届いた手紙はいつもと違った。
手紙の最後に『カトレアの病気を診る許可が下りたので、数日中にお邪魔します』と、書かれていたのだ。
カトレアにとっては嬉しさ半分、戸惑い半分だった。
何年ぶりかの再会の嬉しさに、熱を出して家族一同を心配させたりもした。
だが、いくらマクシミリアンが10歳でトライアングルになり、近々スクウェアに到達すると噂される天才と言っても、いくらなんでも若すぎる。
（ひょっとすると・・・）
カトレアには思い当たるものがあった。
最近、両親や姉、メイドたちの一挙手一投足に何か『ふくむもの』を感じたからだ。
それでも感じた当初はそれほど気にしていなかったが・・・
それがここにきて、マクシミリアンの手紙がカトレアの心に不安を植えつけた。
（破談が近いのかも・・・）
だから両親が『最後の思い出に・・・』と、マクシミリアンを呼んだのかもしれない。
「・・・」
手紙を見ながら沈黙がおちる。
そんなカトレアを見て心配したのか、ベッドの周りで寝ていた動物たちがカトレアに寄ってきた。
「みんな・・・ありがとう。もう大丈夫だから、起こしてごめんね」
読み直していた手紙を籠の中に戻してベッドの下に置いた。
ランプを消して。カトレアは布団を被り直す。
リスや猫といった小型の動物たちが添い寝するように布団の中に潜り込むと、安心したのかカトレアにようやく睡魔が襲ってきた。
「マクシミリアンさま・・・」
一言つぶやくと、カトレアは眠りに落ちていった。
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