ガールズ・オプス-Cheer!!-
第九十話
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照りつける日光、足が焼きつくような白い砂浜、広がる蒼穹と鏡あわせのような青い海。暑い大気と潮が混じった風が容赦なく身体に襲いかかるが、不思議とそれらは不快ではない。そんな海辺の海岸で俺は今、一心不乱に焼きそばを焼いていた。
……女性陣の防具を直しにいった筈の自分たちが、何故焼きそばを作ることになったのか。それはあの悪夢の女子会が終わり、ようやく揃ってALOにログインしてからのことだった。
「イヤッホォー！」
「キャァァァァ！」
どこからかリーファの歓声の声とシリカの悲鳴が木霊する。どこか場所を確認しようにも、当の俺も雲の中に突入していて何も見えない。スカイダイビング――とでも言うべきか、俺たちは地上も見えないほどの天空から、その身を投げ出していた。……もちろん、パラシュートもなく。
もちろん翼も展開しておらず、ただただ風と重力に従った自由落下。浮かんでいたモンスターをぶっちぎり、普段は下から見るだけだった雲を突き抜け、地上に向けて身投げしていく。聴覚も風を切る音と悲鳴に歓声しか処理できず、視界も覆われて何かを見ることも適わない。
「――――」
――それでも、必死に悲鳴をかみ殺しているリズの姿は、しっかりと捉えながら。
「みんなー！ そろそろ翼開いてー！」
リーファからの指示が何とか耳に届き、即刻その背中に生えた妖精の翼を展開させると、自由落下のスピードを減衰させていく。パラシュートのような役割を果たす翼で、自由落下から滑空状態へと移行すると、意気揚々とシルフ領の首都《スイルベーン》へと着地する。
「楽しかったぁー！」
「どこがですか！ どこがなんですか！」
喚起にうち振るえているようなリーファに対して、シリカが半分キレているかのように文句を叫んでいく。その腕の中でピナは震えている……と思いきや、遊園地で絶叫アトラクションをねだる子供のような、そんな笑みと鳴き声を浮かべていた。
「はは、思ったより、大したことなかった、わね……」
「声が震えてるぞ」
誰かに聞かれるより早くやせ我慢の言葉を口にするリズに、ボソッと小さく呟いておくと、その耳を真っ赤にしながらそっぽを向いてしまう。それを見ない振りをしながら空を仰ぐと、太陽のような天空にアインクラッドが浮かんでおり、あそこから落下してきたのかと思うと感慨深い。
「ショウキくんは楽しくなかった？」
「いや、楽しかった。なかなか出来ない経験だった」
未だ興奮覚めやらぬようなリーファの問いかけに、こちらも満足げに頷いた。そんな俺たちを信じられない、という口振りでシリカは見つめながら、酔ったような動きをしていた。
俺たちが今やってきたのは、天空にそびえるアインクラッドから、その直下の都市まで
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