九十五 敵か味方か
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暗い暗い、地の底まで続くような階段。其処を下れば、仄暗い灯りが僅かに室内を照らしている。
部屋の中央に座した肘掛け椅子で、彼は憂欝な吐息を零した。
「……世の中、早々思い通りには事が運ばないものね…」
別人の顔、他人の身体。だがその眼だけは蛇の如き狡猾な瞳。
新たな肉体へ転生し終えたばかりの大蛇丸は幾重にも巻いた包帯の下で、唇を歪めた。
「君麻呂も病気にさえなっていなければ…」
転生するに相応しい身体の君麻呂も、そしてサスケも今回の転生には間に合わなかった。
その事実を悔いる大蛇丸の傍ら、カブトはさりげなく話題を変える。
「……それにしても、あの五人衆がこうまで時間を食うとは…。彼らを足止めするほどの強者でも寄越したか、それとも遊びが過ぎたか…」
ほとんど独り言に近いカブトの意見を耳にして、大蛇丸はくくっと喉を鳴らした。
「まぁどちらにせよ、今はもう君麻呂も四人衆もどうでもいいのよ…」
素っ気なくそう告げた直後、大蛇丸はひっそりと眉を顰めた。肘をついて、顎に手をかける。
「……迎えに寄越したあの子だけじゃ少々心許無いわね…」
アマルだけでは不安だと思案げに、大蛇丸は顔を伏せた。そうしてパチンと指を鳴らす。
瞬間、眼前に跪いた少年に「お前もサスケ君を迎えに行きなさい」と大蛇丸は命令を下した。
命令に従い、少年が早速立ち去る。その後ろ姿には目もくれず、何処か遠くを見つめながら大蛇丸は聊か弾んだ声で呟いた。
「サスケ君…――彼が待ち遠しい」
蝋燭の蝋が、ぼとり、音も無く落ちていった。
「ナルが……っ!?」
現状報告をお互いに済ませたキバとシカマル。
山中いのが右近・左近と対峙していると聞き、シカマルは顔を顰める。ちなみにキバへの報告にはサスケの隠密活動及びナルトに関しては全く触れていない。表向きの任務内容にて話を進めている。
一方、本来の任務について一切聞かされていないキバは、波風ナルが一人でサスケを追った事実に、焦りの表情を浮かべた。
「あのバカッ、急いで…ッ」
「落ち着け、キバ」
「これが落ち着いてられっか!」
諌めるシカマルにキバが噛みつくように反発する。ギリギリと歯を食いしばるキバを横目で捉えつつ、シカマルは思案した。
（……表向きはサスケを木ノ葉に連れ帰る任務。だが実際は、敵に何の疑いも抱かれずにサスケを無事音へ潜入させる…――この本来の任務遂行の為に、最も合理的と思える道を選ばなけりゃ、）
その道を遮るが如く立ちはだかる多由也を前に、シカマルは切れ長の瞳を鋭く光らせた。
素早くキバに耳打ちした後、唐突に声を張り上げる。
「二対一だ。こっちに分がある。二人で組めばやれない相手じゃ
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