アインクラッド 後編
年頃乙女、三人寄れば――
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エミの食事は、時々の例外を除き三食全て自炊である。
これは食費の節約や、料理自体の楽しさ、奥深さに目覚めたという理由もあるにはあるが、一番は料理スキルの熟練度アップのためだ。だから、攻略に持って行く弁当も自作だし、最近では同じく料理スキルを上げているというアスナと料理談議に花を咲かせることも多くなった。
しかし、現実世界でも時々料理をしていたと言うアスナとは違い、エミは現実で料理をした経験が殆どない。そのため、思いつく料理のレパートリーがどうしても制限されてしまうのが最近の悩みだった。そのことをアスナに相談したところ、「レパートリーを増やすなら、まずは自分が食べて美味しいものを探すのが一番!」と定期的な食べ歩きを勧められたため、それから時々、美味しいと評判のレストランで食べたことのないメニューを注文してはその味を再現しようとチャレンジしたり、可能ならレシピを教えてもらったりするようになった。これが、前述の例外である。
そして、アインクラッドに訪れた二度目の六月のある日。その日の朝食も、その例外だった。
「お待たせしました。当店自慢のパンケーキになります」
「わ、美味しそう!」
喫茶店のテラス席に座り、前に一枚の皿が置かれた瞬間、エミは両目を期待に輝かせた。きつね色に焼き上げられた生地が三枚ほど重ねられ、上にはホイップクリームと色とりどりのフルーツがふんだんに。更にその上からはベリー系だと思われる赤いソースが掛けられていて、仄かに酸味の効いた香りが鼻腔をくすぐって逃げていく。
「どうぞ、冷めないうちにお召し上がりください」
ダークブラウンのロングヘアを背中まで伸ばした、紺色のエプロン姿の店員――タカミが微笑みながら言う。四十七層主街区《リンダース》にあるこのオープンカフェこそ、シリカ、マサキの二人と過ごした前日にエミが助けた夫婦が営む店なのだ。
「じゃあ早速、いただきますっ」
両手を合わせた後、一口大にカットしたパンケーキを口に運ぶ。まずはもちもちとした生地の食感が口の中に訪れ、それに続いて、ホイップクリームの濃厚な甘さが広がった。それはともすれば他の食材を全て消してしまいそうな濃密さだったが、その甘さをフルーツの瑞々しさとソースの酸味が絶妙な加減で抑えている。クリームの方も、その甘さでフルーツとソースの酸味や生地の食感を際立たせていて、まさに完璧と言えるハーモニーに、気付けばエミは顔を綻ばせていた。
「美味しい! すっごく美味しいです、タカミさん!」
「本当ですか? お口に合ってよかったです」
安堵の微笑を浮かべるタカミ。エミはもう一口パンケーキを頬張って舌鼓を打つと、はっと我に帰って申し訳なさそうに尋ねた。
「あの……もし良かったらなんですけど、このパンケーキのレシピって、教え
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