暁～小説投稿ｻｲﾄ～:ソードアート・オンライン～Another story～第207話帰還

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ソードアート・オンライン～Another story～

GGO編
第207話帰還
[9/11]

チョは大荒れだろうと思える。

　そして、プレイヤー達の名がどんどん下へとながれていき、最終的には回線切断者の名前も表示される。その数は4人。……今回の死銃事件の被害者と言う事になるだろう。

　つまり、共犯者が正確に何人いるか判らない状況だ。最低でもゲーム内にいた2人を除いて、2人、いや3人はいるかもしれない。

――いったいVRMMOの中で、どのような集団に属し、どのような経験をすれば、こんな恐ろしい犯罪を企むようになるのか………。

　正直、判りたくもない相手の心情を考えていた時に、カウントダウンがゼロになった。

　その瞬間に、訪れたのは形とは言え優勝したと言う勝利からくる高揚感ではなく、深く、そして冷たい戦慄だった。

　

　それは一瞬の浮遊感覚。それが消えた時にはもう、シノンは誌乃となり、現実世界の自室のベッドにひとり横たわっていた。

――いや、ひとり、とはまだ限らない。すぐに眼を開けちゃダメ。動くのもダメ。

　誌乃は、そう自分に言い聞かせた。身動き一つせず、瞼をしっかりと閉じたまま、誌乃はそっと周囲の気配を探った。
　耳には、微かにいくつかの音が届いてくる。まずは自分自身の音。呼吸音や早いペースを刻む心臓の鼓動。天井の近くで低く唸っている暖房運転中のエアコンの作動音。これは、大体の終了時刻を考え、やや早いタイミングで起動する様にセットしたモノだ。それと同時に、セットしていた加湿器の音、薄く吐き出されるミストが流れる僅かで、微かな音。

　全神経を耳に集中させ、ここまで聞き取る事が出来た事に誌乃は少なからず驚きつつも、安堵をしていた。
　《それだけ》だからだ。それ以外の異質な音を立てるものは何も無いのだ。それは、音だけではない。ゆっくりと鼻で呼吸をする。妙な匂いの類も無い。芳香剤の代わりにチェストの上に置いたハーブ石鹸の穏やかな香りだけであり、奇妙な気配と同じく、奇妙な異質な匂いも無かった。

　だからこそ、自分以外には誰もいない事を把握したのだ。

「………っ」

　誌乃は、ゆっくりと眼を開けた。

　まだ、それでも音で匂いで、五感で感じられない亡霊に似た《何か》がこの部屋にいるかもしれない、と言う恐怖があった。
　だけど、不思議な事に誌乃の手には僅かだが温もりがあったのだ。……それは、とても暖かく、勇気をくれるもの、だった。

『幾らでも握ってやる』

　それと同時に、誌乃はあの言葉が頭の中を巡る。

　そう、ずっと怖がって、怯えたままでは、前に進めない。　
　……戦うか、戦わないか。差し出された手を握るか、拒むか。自分はもう決めた筈だから。
　誌乃は現実世界に戻っても、その精神の強さをシノンから。……皆から貰った強さをこの世界の誌乃の力に変えて、

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