間章 I
枯れ葉舞う頃に
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…｡
暫らくは二人とも､暮れゆく茜空を眺めていた｡
空はもう星が瞬き始めており､紅から藍のグラデーションが美しかった｡
｢カールや､もしその御方だったとしたら､どうして私なんかのとこへ姿をお見せになったんだろうねぇ…｡｣
エリスはふとカールに問ってみた｡
カールは問われて伯母を見たが､エリスはただ､名残惜しげに沈み切らぬ太陽を見つめているだけであった｡
｢そうだね…｡でも､こうも言われてるんだよ｡幸福にならなければならない人が不幸に晒されていると､女神はその愛ゆえに幸福を齎す…ってね｡｣
カールは俯いてそう語った｡
この伯母が､どれほど大変な人生を歩んで来たのかを知っているからであった｡
しかし､エリスは甥のその言葉を聞くや立ち上がり､ニッコリと笑った｡
｢そうなのかい｡こんな歳んなってどんな幸福が来るか分かんないけどねぇ｡それを信じてみるのもいいかねぇ｡｣
天を仰いでそう言うや､カールに｢さ､帰ろうかね｡｣と言って歩き出した｡
｢待ってよ伯母さん!｣
カールも立ち上がり､先に行く伯母の後に続いたのであった｡
空には数多の星々が瞬き始め､辺りには夜の気配が近づいて来ていた｡
時は過ぎ春の初めにカールは結婚し､正式に館の主人となった｡
家族が増えたことでエリスは今までよりも明るくなり､よく三人で街に出掛けることも多くなった｡
カールは仕事も順調で､妻のミモザはエリスを楽しませてくれた｡
夏にはミモザが身籠ったことが分かると､カールとエリスは飛び上がるほど喜んだ｡
エリスにとって､三人で暮らす毎日はとても幸せだった｡本当に…｡
しかし､その年の初秋にエリスは突然倒れてしまい､そのまま寝たきりの状態へ陥ってしまったのである｡
｢さて､そろそろ舞台から降りる頃かねぇ…｡｣
窓の外を見ると､紅や黄に染まった木の葉があの時のように舞い落ちている｡
部屋にはエリスを囲むように家族や友人達が集まっていた｡
カール夫妻は勿論､エリスの妹レジーナと夫のカルロ､その娘マリーアに友人達が七人来ていた｡
その中で､カールは心配そうに伯母に語りかけた｡
｢エリス伯母さん､何言ってるのさ｡ミモザのお腹には赤ちゃんだっているんだ｡また家族が増えるんだよ?まだまだ生きなきゃ｡しっかりして｡｣
その甥の言葉を聞いてエリスは微笑んだが､エリス自身はもう終わりが近いことを知っていた｡
｢できればねぇ…孫の顔も見たかったけど…｡寿命というのは､どうにもならんもんさね…｡｣
浅い溜め息を吐き､エリスは窓の外へ目を向けた｡
そこではやけに紅い夕日の輝きが､枯れゆく木々に深い陰影を創りだしている｡
｢こんな晴れた空の下で､よくお茶を頂いたねぇ…｡ミモザの作ってくれたスコーンが
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