兄弟の章
Ⅵ
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ケインの訃報がジョージの下へ届いたのは､葬儀から六日後の九日になってからのことであった｡
その日もジョージ目当ての客で店はごった返していたため､その訃報を知ったのは深夜になってのことだった｡
サンドランドがジョージが部屋に戻る際､その薄い封筒を渡したのである｡
その封筒は簡素なもので､筆跡はアインガンのものであることも分かった｡
部屋に戻ったジョージは､その字に違和感を感じて直ぐに封を破いて中を確かめた｡
手紙を読んだジョージは愕然とし､力なくその場に座りこんだ｡その拍子に､近くの椅子を倒してしまい､その音を聞いたサンドランドは何かあったのではないかとジョージの所へやってきた｡
｢ジョージ､一体どうしたんだ｡｣
部屋に入ったサンドランドはジョージの異変に気付き､彼の手にしている手紙を取って目を通したのであった｡
｢これは…!｣
それは彼の弟､ケインの死を報せるものであったのだ｡
｢ジョージ､何をしてるんだ!直ぐに発ちなさい｡埋葬が済んでるとは言え､かけがえのない者が亡くなったのだ｡ここは気にすることはない｡直ぐに支度を整えなさい｡さあっ!｣
半ば放心状態のジョージを､サンドランドは叱咤しながら此方へと呼び戻した｡それから残っている従業員に伝えるべく､ジョージの部屋を後にした｡
ジョージは衰えた気力を振り絞り､身仕度を整えた頃には既に馬車も到着していた｡
｢ジョージ､暫しの別れだ｡村には居たいだけ居て構わん｡こちらは皆でお前の居場所を守ってやるから､気にすることはないからな｡｣
そう言うサンドランドの後ろには､従業員の大半が顔を揃えていた｡
｢みなさん…｡｣
旅立つジョージを､残っていた皆が見送りに出てきていたのだ｡
そして徐にジョージの前に出てきて弔辞を述べ､銅貨を一枚ずつ渡し始めた｡
これはこの土地に伝わる風習であるが､本来は親しい者へ行なう行為でもある｡
それは､ジョージが皆に認められている証でもあった｡
｢ありがとうございます｡ケインの弔いが済みましたら､必ず帰ってきます｡｣
ジョージは皆に挨拶をすると､そのまま馬車に乗り込んで扉を閉じようとしたその時…｡
｢ジョージ､これを持って行きなさい｡｣
そう言ってサンドランドがジョージへと差し出したものは､ホールに飾ってあったあのリュートであった｡
｢そんな…こんな高価なもの…｡｣
ジョージは躊躇した｡
だが､そんなジョージを見てサンドランドは優しく微笑んだ｡
｢これはもう君のものだ｡弟のために音楽を奏でてやってこい｡｣
そう言われたジョージは､涙を見せながら｢はい｡｣と返答し､そのリュートを受け取ったのであった｡
その後､店の人々に見送られながらジョージは出立した｡
最愛の弟､ケインの待つメルテの
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