47話
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墨流しの空間に、所せましと輝く星光。極東日本の伝統工芸品である漆塗りの茶碗の美しさを満たすその冥い宇宙に、整然と艦艇が立ち並んでいた。
ウォースパイト機動打撃群旗艦ウォースパイトの旗のもとに集うはクラップ級巡洋艦のソウリュウ、コーンウォール、ドーセットシャー、リシュリュー、コロンブス改級補給艦のプレアデス、プトレマイオス。ともに戦場を駆けた面々だけでなく、コロンブス改級ヒアデス、イヴェール、テロスに加え、アンティータム改級補助空母タイホウに、その雄々しき名に違わぬ勇壮な威容を気高く誇るラー・カイラム級機動戦艦ジャンヌ・ダルクの姿がある。またジオン共和国から参じたチベ級ティベ型重巡洋艦シャルンホルスト、グナイゼナウの2隻に、ニューエドワーズから参戦するアーガマ級巡洋艦エイジャックス、アレキサンドリア級重巡洋艦リーンホースの2隻。戦艦1隻、巡洋艦8隻、補助空母1隻、輸送艦4隻にも及ぶ艦隊の目指すは、深淵の宇宙の片隅に設けられた秘密の庭園―――茨の園。
旧型のアレキサンドリア級に比べ、扁平な姿のロンバルディア級は水爬虫のようだ。水爬虫の如き獰猛さと滑らかな体躯の美しさを兼ね備え、悠然と軍勢を率いる様はグランド・オールド・レディの名に相応しいものだ。
「返答は変わらず、ですか？」
ノーマルスーツを着込んだヴァンティーヌはブリッジの通信士に声をかけた。
「はい。投降する気はない、地球連邦軍とは徹底的に争う―――とのことです」
アヴァンティーヌは困惑しながら前方に視線をやった。
強化ガラスを隔て、無数に散らばる宇宙ゴミの先にぽつんとある廃棄コロニー。なんとか居住性を保っているらしいそれに、老嬢とその下に参列した精鋭たちを防げる手だてはありそうにもない筈だった。
「最後は華々しく散ろう―――そんなところでしょう。ジオン『公国』の連中は愚かしいほどに幼稚ですからね」
艦長席の隣の席に座る副官のポール・カニンガンは、酷く冷淡な声色で言った。その視線はただ、茨の園だけに注がれている。
子ども染みた嘲りもなく侮蔑するその声色には、確かにジオンを憎悪する色があった。尊敬する父を一年戦争で喪ったのだ、それも当然のことであろう。だからといってポールは敵の戦力を軽んじるようなことをする愚物でもないことをアヴァンティーヌは知っていたから、それをわざわざ咎めるようなことはしなかった。
「しかし徹底抗戦とは―――何か奇策があると考えるべきでしょうか」
「あるいは時間稼ぎか。どちらにせよ敵に戦意あり、ですね」
アヴァンティーヌは顔を引き締めた。
「今作戦に参加する全軍に告ぐ。オペレーション:シャルル・ド・ゴール発動！ 全艦メガ粒子砲発射までカウント30、同時に長距離ミサイル発射後10にMS部隊を出撃！」
オペレーターと砲雷長の復唱の声の後
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