36話
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「馬鹿な―――MSだと！？」
オペレーターの１人が声を荒げる。『ラケス』は小さくも無ければ大きくも無い19インチの液晶画面に映し出されたダークブルーの機体が忌々しくもゴーグル状のカメラを真紅に染め上げていた。
RGZ-93EMP《リゼル》。戦闘機の主翼を想起させるバインダーを背負った機体は、確かに『ラケス』もよく知る機体だった。
「666のMSは全て待機状態だったと『メノン』は―――」
「違うな」
狼狽する部下に対し、『ラケス』は落ち着き払った様子で椅子に腰を下ろした。
「666の《リゼル》は1モデル前のフェイスタイプだがこの《リゼル》は最新型だ。この《リゼル》はコンペイトウ所属の機体だ」
苦々しく顔を歪めた部下の1人が鸚鵡返しのように呟く。丁度映像では、身を屈めた玩具のように木々を薙ぎ倒しながら身を屈めた《リゼル》の手のひらの上に乗せられる3人の人物が映っていた。
木を薙ぎ倒した件でサイド3から連邦政府に抗議が行くのだろうな、と『ラケス』は取り留めも無い思案していた。
グラスに液体を注ぐ優雅な音が耳朶を打つ。半分ほどなくなったクリスタルボトルの中身を幅の広いグラスに注いだ『エウテュプロン』は酷く平然と映像を網膜に映しているらしい。
「ジャンセン・アルーカナが無駄になったね」
手のひらの上でグラスを温めた『エウテュプロン』が奇妙な微笑を浮かべた。
「申し訳ありません。この不始末は―――」
いやいいよ、左手を上げて立ち上がりかけた『ラケス』を静止し、気品高総な男はグラスの中の琥珀色の甘い香りを楽しんでいた。
「『アリストテレス』は気長に待ってくれると言っていた。功を焦る必要はないよ」
ついにコニャックを口に含む。舌の上でその豊かな味を堪能した『エウテュプロン』は、満足そうに足を組んだ。
「それに、欲しいものが簡単に手に入ってはつらまないさ」
口に僅かに含んだアルコールを飲み込む。ごくりと鳴った咽喉元が蠢き、『エウテュプロン』は静かにグラスをテーブルの上に置いた。
再び足を組みなおす。軽く手を組んだ赤毛の男は、もの妖しい笑みを浮かべて画面に視線を磔にしていた。
※
グラスが触れ合う密やかな囁き合いの音が鼓膜を撫でる。赤いシャンパンが泡沫を湧き立たせ、暖色の蛍光灯に照らされて宝玉のようになった光が静かに微睡んでいた。
眼鏡をかけた女がワイングラスを呷る。黒髪を長く伸ばした女も、ワイングラスに入った液体を口に含んだ。舌を刺すような仄かな二酸化炭素の感触が緩んだ気分をきゅっと締めなおす。
「貴女も有名人ね？」眼鏡の女がシャンペーニュのグラスに口を付ける。グロスを乗せた艶やかな厚い唇の中に黄金の液体が流れ込み、女のウェーブのかかった豊かな金髪が揺れた。
「
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