27話
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「それじゃあ14回目……えーと、じゃあ攸人とクレイの初教導を祝して〜」
すっかりアルコールで顔を赤くしたヴィセンテがふらふらとグラスを掲げる。それに応じるように、そこに居合わせた数人も覚束ない手つきで酒の入ったグラスを天井に向けた。
「おい、それさっき言っただろーが」
「あーもう面倒臭いんです！ 面倒なんですわ！ なんでもいいから乾杯乾杯！」
「かんぱーい！」
ヴィセンテが喚くに合わせて、紗夜も声を張り上げた―――手に持っていたのはキャロットジュースだが。
サイド3某所、時刻はまだ20時を回ったばかりで、店の中の一画は連邦の軍人とサナリィの人間がほとんどだった。周りの喧騒に耳を傾けながら、ヴィセンテに合わせるように小さく乾杯したジゼルもとりあえず濃厚なコクのビールを一口で流し込む。そうして次はテーブルの蒸かした芋を放り込むと、隣にちょこなんと座る銀髪の少女の髪を撫でた。
「残念だったね、クレイ居なくて」
顔を上げた少女―――エレアは特に気にしていないように首を振った。
「ちょっと寂しいけど、へーきだよ。ジゼルも、皆もいるから楽しい」
「そかそか」
邪気など知らないとばかりに笑みを浮かべたが、それでも幼いかんばせには微かに陰りがあった。ジゼルは彼女の銀の髪の間に指を入れ、その熱っぽい感触を愛撫するように触れ、そうしてエレアはくすぐったそうにした。
「あんにゃろ〜あんなにぶっ壊しやがって……インコム大破だぞ！？ スラスターもほとんど使えないし。整備する身になれって言ってんのにぃ！」
「はいはいそれはさっき聞いたから。クレイはどこ行ったの？」
「あいつ終わってからすぐシミュレーター行きましたよ。まぁ、今は別な用事だと思いますけど……多分」
なんだそりゃ、とヴィセンテの隣に座っていたヴィルケイが首を傾げる。ジョッキ半分に残っていた苦いアルコールを飲み込んだ攸人がテーブルにジョッキを置く―――童顔の男の顔は、奇妙な誇らしさのようなものが滲んでいた。
「士官学校時代に書いたなんかの論文の日本語訳の依頼が来てるって言ってましたから。今頃辞書片手に一人で格闘してますよ」
「あいつ本当にようやるなぁ。あぁそうか、あの時嬉しそうにしてたのはそういうことね」
「ええ、多分」
ヴィルケイが目を丸くする。UC.100年の地球連邦軍再軍備計画に向け、地球連邦軍全規模で部隊の水準を上げる動きの中、他部隊教導はより多くなっていく。しかもそれだけでなく戦技研究、さらには『ゲシュペンスト』は本来教導隊という部隊に関わりの無い試作機の試験も任務としてある。戦後にあって、教導隊は決して楽な仕事ではないのである。ある意味既に二足の草鞋状態にも関わらず、さらに別なこともしている。本業が疎かにならなければいいが、とジゼルは不安を感じた―――問題ないか、
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