18部分：第十八章
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第十八章
「私小さい頃水疱瘡でもはしかでも物凄く苦しんだわよね」
「え、ええ」
そう言われてであった。我に返った亜由美であった。
それで場を取り繕ってだ。こう言うのだった。
「そうなのよ。おたふくでもね」
「随分酷かったからね」
「どうなるかと思ったのよ」
そういうことにするのだった。『魔』のことは収めた。
「ずっとね」
「そうだったの」
「ええ。だから十六まではね」
隠されている事実を隠されたままにして話を続けるのだった。
「絶対に。何があっても」
「無事になのね」
「過ごして。いいわね」
「わかったわ」
母の今の言葉は素直に受けたのであった。ボートは漕がれ続けている。母のその目に映っているのはその心以外の何者でもなかった。
「それじゃあ。本当に」
「十六になったら」
そしてその時のことも話す母だった。
「いいかしら」
「何かあるの？」
「パーティーを開きましょう」
にこりと笑って娘にこう告げた。
「パーティーをね」
「そうね。じゃあお母さんと私でね」
「ええ」
そんな母と娘の話をしていた。少なくとも忍は完全にそう思っていた。しかしであった。彼女を守護している沙耶香は違っていたのだった。
「出て来たらどうかしら」
その忍の後ろで周りを見ながらの言葉だった。その目だけで。
「そろそろね」
「わかっていたのか」
「既に」
「我等の存在に」
「気配でわかるわ」
周りの幾つかのボートが近付いて来る。そうしてそのボートから声がしてきた。
漕いでいる者、または乗っている者からだった。今度は魚や水鳥の頭をした者達が出て来て。そのうえで沙耶香に対して声をかけてきたのだ。
「その気配でね」
「ふむ。だからこその守護天使か」
「その娘を我等の手からか」
「その通りよ」
自分を取り囲んできた彼等への言葉である。
「貴方達をここで倒させてもらうわ」
「あと三日だ」
「今日を入れれば二日だ」
この言葉自体は亜由美のそれと同じであった。
「その間にこの娘の魂を手に入れ」
「あの方にだ」
「またあの方ね」
沙耶香はここでも異形の者達の言葉を捉えた。目はそのうえで彼等を見るのだった。
「あの方というのね」
「それがどうかしたのか」
「我等に言うことがあるというのか」
「貴方達にはないわ」
彼等には、とは言う。
「ただ」
「ただ。何だ」
「やはり何か言いたいのだな」
「それは何だ」
「今日を入れてあと三日よ」
沙耶香りもまたその日数を言ってみせたのだった。
「あと三日。どうするのかしら」
「どうするかだと？」
「知れたこと。今日で済むことだ」
「今日でな」
彼等はそのつもりであった。しかし沙耶香は違っていた。ここに双方の
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