魔窟の森
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見てたら……そうかもな？」
「聖天女は生きておられるわ無礼者！！ 彼の御方は天神の一族でありゃしゃりぇりゅぞ！」
「リーシェ。噛んでる噛んでる」
「はぐ！ ……うぐぐぐぅ」
顔を真っ赤にして口元を両手で抑え、仲間達の背後に回り込む。
……なんだろう、ちょっと可愛いな。
なんてクロスツェルは微笑ましく思いつつ、立ち上がる。
「ベゼドラ。彼らは何者なのでしょうか？ 人間と違うのは、耳や肌で分かりますが……」
悪魔に問い掛ける人間に、耳長の彼らは一斉に溜め息を吐いた。
呆れ、嘆き、諦め。そんな感じの、深い溜め息。
「毎回そうだが、人間が此処まで無知に成り下がっていると思い知ると、何の為に彼らが命を懸けてこの世界を護ったのか……分からなくなるな」
ベゼドラと話していた相手が、クロスツェルに正面から向き合う。
「我らは天神の次席を任された聖なる一族・エルフ。神々より遣わされた勇者一行が遺した聖地を代々護り継ぐ者だ」
「天神……？ アリアとは違うのですか？」
「あの女は紛い物だ」
「紛い物？ アリアは女神では」
「不遜な。真の神は既に、この世界には存在しない。神々は世界を離れ、天神一族最後の一柱であった聖天女もまた、勇者一行と共に異空間へ飛ばされてしまったのだから」
「アリアは天に属する女神だと、ベゼドラに聞きましたが」
ベゼドラに目を向ける。彼も首を傾げた。ベゼドラも詳しくは知らないのだろうか。
「力は確かに一族の気配を感じさせた。だが、あの女は女神などではない。その証も持っていなかった」
「証？」
「神々の力の象徴。純白の翼だ」
ベゼドラの目が丸くなる。
「あれ、全員に付いてるもんだったのか」
「……ベゼドラ……」
神代に居た悪魔とは思えない一言に、クロスツェルを含めたその場の全員が呆れる。
「ンなもんに興味無かったんだよ」
よくよく考えれば、魔王を退けた勇者を知りつつもアリアに封印されるような悪魔だ。神々と一戦交えるなどはしていなかったのだろう。
「もしかしてお主……雑魚……」
「殺す。」
哀れなものを見る目で口元を抑えるリーシェに、袖を捲って威嚇する大人げないベゼドラ。
「止めなさい、ベゼドラ」
クロスツェルも同じ事をちらりと考えてしまったが、胸にそっとしまう。
「人間。お前からも、僅かだが一族の力を感じるな」
「？」
クロスツェルが自らを指して私ですか？ と目を瞬かせた。
「一族の力を帯びた人間は、聖天女以降初めてだ。……通りすがりと言ったな、悪魔よ」
「ああ。俺達は旅をしてるだけだ。アリアに関係しないなら、此処に用は無い」
エルフは、袖を戻して腕を組むベゼドラに向き直る。
「ならば
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