18. 試練の戦い
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「これでもう逃げられないにゃ――ガネーシャ・ファミリア所属のキャットシッターにして、『ねこ使い』のアスタリスク正当所持者、ミネット・ゴロネーゼッ！！お前達の命と引き換えに、ミネットは本物の居場所を守るのにゃ……ッ！！！」
堂々たる名乗りと共に、巨大な獅子ビスマルクが跳躍し、一本一本がナイフより鋭く光る爪を振り下ろす。上方から迫る巨大な殺意の塊に、リングアベルは辛うじて回避へ移った。
瞬間、目標から外れた爪が足場の石煉瓦を抉り、5Mにも及んで巨大な爪痕を刻む。
魔物とは、これほど強くなるものなのか――！？初めてぶつかる明確な「格上」が立ちはだかる。
「ヘタに受け止めたら腕ごと持って行かれかねないな……！！おーい、そこの二人！！」
抉られた地面に目を丸くする二人の学生にリングアベルは近づく。
「俺はリングアベル！この町で冒険者をしている！君たちは？」
「あ……俺、ユウって言います。横にいるのはジャンです」
栗色の髪の学生、ユウが律儀に返事をした。うむ、素直でいい奴だ。
対照的に長髪のジャンという少年はリングアベルに食らいつくように詰問する。
「おい、そんなことよりこいつはどういう事だ！？何で俺らがあんな化けモンとの戦いに巻き込まれてんだよ！？」
「俺も分からんが、とにかく二人とも立って逃げろ！！殺されるぞ！！」
「なら、殺されればいいにゃッ！！」
『ガオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！』
その言葉を肯定するように、ミネットを乗せたビスマルクの巨体が3人に迫る。その様子は獣というより戦車が突進を仕掛けてきたような迫力であり、触れた瞬間に殺されると確信した3人は横っ飛びで躱した。
ゴウッ！！と音を立ててビスマルクが通り過ぎ、奥にあった樹木にその獰猛な顎が食らいつく。
ぼりり、と音を立てて木が真っ二つに折れた。
いや、折れたというのは正確ではない。木の中腹が『丸ごと噛み千切られた』のだ。
上と下が両断されてズシンッ、と倒れた木を背に、ビスマルクは噛み千切った丸太ほどの木を不味そうに吐き出した。あれが人間なら、間違いなく胴体をごっそり抉り取られていただろう。
お腹から大変なものがはみ出る姿を想像した3人の顔からさっと血の気が引く。
「し、シャレにならん！！どうにかこの謎空間を突破しないと皆殺しにされるぞ！？」
「クッ……おい猫ガキ！何故俺達まで狙いやがる！？俺達は唯の観光客だぞッ！？」
リングアベルより年下とは思えない迫力で声を荒げるジャンに、しかしミネットは涼しい顔でビスマルクの上から彼を見下ろした。
「ホントはここでリングアベルを確実に殺す筈だったにゃ？でも………でも、お前らが横からやってきてそれを邪魔したにゃ！！おかげで猫たちはま
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