第十夜｢祈りの対価｣
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｢ぅ…う〜ん…｡｣
良かった､生きていると神父は思ったが､｢やっぱり父さんじゃないや…｡｣と少年の一言で､この子は捨てられたのだ悟り､すぐに宿舎へ運んで行った｡
神父は温かいミルクとパンを与えたが､少年は全く手を付ける様子もなく､無表情に正面を虚ろな瞳で見つめるだけだった｡
―この子はどれくらい待っていたのだろう…?―
それを思うと､神父の心は暗く沈んだ｡
レオニー神父自身も捨て子だったのだ｡
自身と重ね合わせてはならない…そう思っても､目の前のこの少年が哀れでならず､不意に抱きしめていた｡
｢あなたは私の弟です!あなたは神の子供です!｣
少年はこの神父の温もりで､やっと自分が生きていることを知ったのだと､後になって語っていた｡
‡ ‡ ‡
｢アレ〜ン､いるかぁ〜?｣
とある夏先の午後｡宿舎の中庭に､間の抜けた声が響いた｡
｢ジャック!｣
アレンはその顔を見るなり､急いで庭先に出た｡
ジャックはアレンがこの宿舎に入った時に､たまたま母親と一緒に訪れていたのだ｡
生きる希望を失いかけていたアレンを､ジャックは励まし続けていた｡そうやっていくうちに､アレンは心を開くようになり､今では無二の親友となっているのだ｡
｢どうしたのジャック?きみ､帝都へ行ってたんじゃなかったの?｣
ジャックは苦虫を噛み潰したような顔で答えた｡
｢ああ､行ってきたさ｡っけどよぅ､ひっでぇ有様だったぜ?都中から物資が徴収されてんもんだから､な〜んもねぇんだもんよ?田舎ん方はまだまともだけどなぁ…｡いつ帝都みたいんなるか､分っかんねぇぜ?｣
｢その話を聞かせにきたの?｣
アレンはジトッとジャックを見据えた｡だが､当のジャックは陽気な声で言った｡
｢わりぃわりぃ､別にこんな辛気臭ぇ話に来たんじゃねぇんだ｡なぁアレン､今晩時間空けられっか?｣
｢うん､祈りの時間が終われば大丈夫だよ｡何かあるの?｣
アレンは不思議そうにジャックへと返した｡
｢ああ､何かあるから言ってんだろ?オレん家来いよ｡｣
｢は?きみの家に行くの?いゃ､別に嫌って訳じゃなくてね､喜んで伺うよ｡｣
ジャックはこの言葉にニヤッと笑って､白い歯を見せた｡
そこへレオニー神父が通りかかった｡
｢やぁ､ジャック!帰ってたのかい?たまには教会の方へも顔を見せてほしいんだけどねぇ?｣
と､ジャックの後方より忍び寄り､ガッシリと肩を掴んでそう告げた｡
ジャックはビクッとして固まった｡彼はレオニー神父が苦手なのだ
｢や､やぁ…こんにちわぁ…神父さまぁ…｣
ジャックは冷や汗をかきながら､ぎこちなく後ろを振り返った｡こうガッチリと肩を掴まれていては､逃げるに逃げられない｡
｢レオニー神父､出掛けられてたんですか
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