出会い
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「………大丈夫？少し疲れているように見えるけども？」
いつもの古書店で店主の女性にそう声を掛けられ、少年は首を振った。疲れているのは事実だが、徹夜で1冊写本しただけでへばっていては母親に何と言われるか分からない。女性が用意してくれたクッキーを1枚食べると、少年は微笑んで言った。
「あのくらいは出来ないと。仮にも写本師ですから。」
「ふふ、威勢のいいこと。」
店の奥にある小部屋。一応透明化の魔法が掛かっているため、人間に見つかることは無い。人間の国でこういった安全な場所は本当に貴重である。
「お店いいんですか？エルミアさん、ちゃっかり自分の分も紅茶入れてますけど。」
「心から本を愛する人間は、この国にはいないわ。閑古鳥の鳴く日々よ。」
「……なんかごめんなさい。」
そんな他愛もない話を続けてかれこれ20分。少年はいよいよ我慢できず、ある質問をする。
「あの………。その子、どうしたんですか？」
少年の目線の先には、見慣れない少女の姿があった。見た目は10歳ほどで白髪の髪を下で二つに縛り、前髪は目に掛かるほど伸びている。髪色とは対照的に、黒いボレロと黒いワンピースというなんとも暗い配色の服装である。少女は先程からいたのだが、一言も口を利かずただずっと本を読んでいる。
「この子はユイ。数日前、店先で助けたの。」
「………助けた？」
「そう、助けた。」
そうよね、と女性が視線を送ると少女は僅かに顔を上げた。右目は前髪で完全に隠され、赤い左目でこちらを見る。少年ははっとし、女性に尋ねた。
「赤い目に、白髪ってことは…。」
「ええ、ユイはアルビノなの。今の季節は日差しが強いから、夕立の後店の陰から動けなかったのよね。」
アルビノは日差しに弱く、短時間でも火傷してしまうほどである。少女は頷いて、また本の世界へと戻っていった。
「この辺じゃ、アルビノなんていじめの対象よ。だから、保護という名目でうちに来てもらったの。」
「………エルミアさん、そういうの放っておけないですもんね。」
「いいじゃない、読書が好きなようだし。ねえユイ？」
少女の首が縦に振られる。その様子に、女性は困惑気味に呟いた。
「ユイ、実はまだ1回も話してくれないの。話せない訳じゃないらしいんだけどね。」
「い、1回も？この数日で？」
「極度の人見知りなのよ。…まあ、仕方ないけれどね。」
ちらっと少女が女性の方を見る。女性が仕方ないと言ったことに対して少し驚いたのだろうか。
「だから、返事が『yes』か『No』になるように話しかけるの。そうすれば話すのが嫌でも大丈夫でしょう？」
「ま、まあそうですが………。」
だとすれば。少年は、違和感を口にした。
「じゃあ、なんで名前が分かったんですか？」
その問いに、女性は少しうろたえる。少女の方を向くと、少女は赤
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