6部分：第六章
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第六章
沖田はその刀、菊一文字を手にしてだ。何とか起き上がりだ。
黒猫に向かいだ。斬ろうとした。
だが構えたところでだ。彼は。
血を吐いてしまった。激しい咳と共に血を幾度も吐き出す。口も着物も血に汚れだ。庭で片膝をつきそのうえでだ。悔しい声で言うのだった。
「駄目だ」
「あの、一体」
女が沖田の横に来た。それで彼を気遣い問うた。
「どうされたのですか？」
「斬れないんだ」
「斬れないとは」
「この猫が斬れないんだ」
黒猫を見てだ。それで言う沖田だった。
「俺にはもう」
「あの、御身体に」
「この身体のせいで」
苦い涙が出た。どうしても。
片膝をつき血を吐きながらも手には刀がある。それでもだった。
最早今の沖田にはだ。それはできなかった。そのことが今よくわかったのだ。
それでだ。こう女に言うのだった。
「もうこれで」
「これで？」
「終わりだから」
それでだというのだ。
「休むよ」
「はい、そうされるといいかと」
女は事情を察しないまま沖田に話した。
「御身体に無理が祟ります」
「因果なことだ」
沖田は泣きながら。斬れる時は決してそうはならなかったが今はそうしながら。言うのだった。
「病にかかり。そうして黒猫を見るなんて」
「黒猫。そういえば」
もうその猫は何処かに行ってしまっていた。姿は見えない。
それを見てだ。女は言うのだった。
「何処かに行ってしまいましたね」
「ああいう猫だ」
「あの黒猫を御存知なのですか」
「少しな」
何故知っているかは言わない彼だった。だがそれでもだった。
彼もまた黒猫を見たのだった。そしてそれがもたらすものもだ。受け入れるしかないこともわかったのである。
だが彼はだ。その数日後、死の間際に風呂に入り身奇麗にしてからだ。布団の中で庭に出て来たそれを見たのである。
今度出て来たのは。犬だった。
その犬を見てだ。彼は言った。
「よかった」
「よかったとは？」
また彼の横にいる女が彼に問うた。
「何かあったのですか？」
「ほら、あそこに」
最早手も動かせない。首を動かすだけで一杯だった。
その顔で庭を見てだ。女に話すのだった。
「犬がいるね」
「あっ、確かに」
そこには実際に犬がいた。白い犬がだ。
「何処から来たのでしょうか」
「そうか。最期は」
沖田はこのうえなく優しい微笑みで言うのだった。
「安らかに死ねるのだな」
「安らかにですか」
「それがよかった」
また言う彼だった。
「わしは幸せ者だ」
「幸せでしたか」
「新撰組にいて」
彼の全てだったと言える。その組のことも言い。
「近藤さんや土方さんとずっと一緒だった」
「あの方々ともですね」
「近
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