第十八話
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「久しぶり……って言っても、今の私じゃ誰だか解らないかな。まずどこから話さないといけないかな……」
私が転生から今日に至るまでの事を滔々と語りかけている青い記念碑は、文字通りヘラクレスの墓ではない。冒険者は仕事柄毎年毎月毎日、死亡者が絶えない。ダンジョンで命を落とすには色々と種類があり、中にはモンスターに食われたとか、全焼されたとか、バラバラにされたとか、そういった遺体を収集出来ないケースが多々ある。あちこちに墓地広場があるが、その広場に立っている墓石の下に遺骨があるのは、ほんの一握りだ。
ヘラクレスも、そんな冒険者の一人だ。
俗に英雄と呼ばれるようになった冒険者たちは、往々にして早死にし、遺体を残すことは無い。私は天寿だったけど、そんなのは稀だ。華々しい功績を残すために英雄たちは常に冒険しなくてはならない。危険を顧みず突き進まなければならない。並の冒険者など歯牙に掛けないレベルでダンジョンに挑み続ける。必然的に、モンスターの毒牙に掛かる確率も上がるからだ。
そして、そういった英雄たちの墓地は作らず、記念碑という形で他の冒険者たちと差別化し、その功績を称え、死を弔う。目の前の青い記念碑の下には、ただの土があるだけ。そこに彼の生きた証は有り得ない。
今日はヘラクレスの命日である。それと同時に《地中の帝王》襲来の日であり、私が唯一無二の親友に手を掛けた日でもあった。
あの日のことは昨日のことのように思い出せる。たくさんの物が壊されて、たくさんの人々が死んで、たくさんの涙が零れた。数え切れないくらいの犠牲の上で、私は天災を退けることが出来た。その犠牲の中に、ヘラクレスはいた。
今でもあの時の選択が間違っていたと思っている。ヘラクレスが犠牲になる必要はなかった方法もあったはずだった。更に多くの犠牲を伴うことになってしまったかもしれない。私はヘラクレスを失いたくなかった。それでも私はヘラクレスに生き続けてほしかった。
だけど、彼は迷わず自分の命を差し出した。それが少しでも多くの人を救えるのなら、それを選ぶ他有り得ないだろうと、そう言って彼は死地へ飛び込んだ。
大英雄ヘラクレス。大成すべく生れ落ち、大成すべく成長した史上最強の冒険者。天資英邁、英明果敢、温和怜悧。
そんな彼は迷宮神聖譚にてLv.8で生涯を閉じたと綴られていたけど、事実は違う。あの日もしヘラクレスが生き延びていたなら、絶対にLv.9へ昇格していたはずなのだから。彼の逸話《十二の功業》の最後の試練を成し遂げて帰ってきたのだ。Lv.8程度で止まるはずがないのだ。
天寿まで生きていれば、ヘラクレスは確実
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