第短編話 Ⅱ
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……ま、他に人もいないし、大丈夫でしょ」
里香もどうやら同じことを考えていたらしいが、幸いなことに俺たち以外にプレイヤーの姿はない。曰わくつきというのも、こういう時には役に立つものだ。
「それに現実じゃ絶対やっちゃいけないけど、タオルでも巻いときゃいいしね……よし、たのもー！」
結局、ここでジッとしている訳にも行かず、リズはメイスを持って更衣室に突撃する。俺も同じように男子更衣室に向かう……ように見せかけておいて、リズが女子更衣室に行くのを見届けると、そこに立ち止まる。
「……行ったか……」
――曰わく付きの温泉、選ばれし者しかいけない温泉……呼ばれ方は色々あったが、結局その条件は単純明快だ。アルゴやレコンにも確認を取ったそれは、恐らく間違いないだろう。
この温泉に入ることの条件は……要するに、女性プレイヤーであること。リーファが入れてレコンが入れなかった理由は、ただのそれだけでしかない。つまり温泉に入れたプレイヤーというのは、無条件に女性プレイヤーであることと……温泉を守護する《死神》を倒した者のみ。
「来たか……」
草原にゆっくりと新たな人影が現れる。全体的に黒や紫を貴重にした人型のモンスターで、西洋の神話をモチーフとしたこのALOにしては、珍しくメカのようなボディをしている。そして紫色の視線が俺を捉えると、倒すべき敵だと設定するように目が光っていく。
『Break up……』
マシニクルな《死神》がその音声とともに起動する。その背中からはコウモリのような翼を放ち、右手は蜘蛛のような形状のクローアームに変質していき、左手には蛇のような鞭が装備される。アレが温泉を守らんとする《死神》のフル装備……アレを倒さなければ、俺は温泉へたどり着くことが出来ない。
「ナイスな展開じゃないか……！」
自らを鼓舞させるようにそう呟くと、日本刀《銀ノ月》の柄をしっかりと握り込む。必ず温泉にたどり着く為に――負けるわけにはいかない、と俺は《死神》へと向かう。
『Execution……』
もう一度鋭い眼光を見せた《死神》が、その左手に装備された蛇の鞭をもって先制攻撃。俺の足元を狙ってきたその鞭を小さくジャンプして避けると、さらに追撃しようとする鞭を踏みつけて無効化する。そのまま鞭を足場に《死神》へと走っていく……が。
「っ！」
相手のパワーは予想以上に強く、《死神》が鞭を無理やり振り回したけどにより、踏んでいたはずの鞭から振り下ろされてしまう。しかもそれだけではなく、鞭はまるで蛇のように俺の足に絡みつき、俺を捕縛したまま伸縮して《死神》の元へ手繰り寄せる。
『Tune……』
そのまま俺の足を鞭で捕縛しながら、《死神》はその右手が変容したクローアームで引
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