八十六 混然たる森の中で
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土煙が舞う。
視界を覆う砂塵の向こうに、少年は眩く光る金を見た。
それは己の知る金とは似て非なるモノであった。
「残っているのはアイツだけか…他の連中は先に行ったらしいな」
すぐさま周りを見渡したシカマルが訊ねる。その質問は次郎坊にではなく、鋭い『眼』を持つ仲間に対するものだった。
「ああ。もう近くにはいない」
【白眼】で周囲を確認したネジの返答に、「せっかく追いついたと思ったのによ」とキバが舌打ちする。その会話を皮切りに、次郎坊は軽く手を叩いた。
「正直、前菜にもならんと思っていたが…俺の結界忍術から抜けるとはな。カス共の割にはやるじゃないか」
拍手しながら、ククク…と肩を震わせる。嗤いながらも、木ノ葉の忍び達を見渡していた次郎坊の眼が、中忍の証たるベストに留まった。
唯一身に纏っているに加えて、口振りなどからもこの少年がリーダーなのだろうと見当をつける。
直後、地を叩く。
「【土遁―――」
次郎坊の怪力によって持ち上げられたそれは、本来足下にあるもの。
ぱらぱらと砂粒を落とし、今にも木ノ葉の忍び達を押し潰さんと迫る、掘り返された土。
球状に切り取られた大地そのものが、ナル達の頭上に大きな影を落とした。
「―――土陵団子】!!」
勢いよく放り投げる。次郎坊の手から離れるや否や、突進する球体の土。砂煙を巻き上げ、ナル達に迫り来る。
回避して、後ろを振り返れば、土球の移動した痕跡が地面を深く抉っていた。
それを見たナルが怒鳴る。
「自然は大切にしろってばよ!!」
「確かにそうだけど、今はそれどころじゃないでしょ〜!」
憤慨するナルに、いのが呆れ顔でツッコミを入れる。彼らの視界は土煙に覆われ、次郎坊の姿が見えない。
シカマルが皆に注意を呼び掛けた。
「気をつけろ!次、何が来るか…」
警戒を促すシカマルの声が途切れた。ぐっと足首を掴まれ、次の瞬間視界が反転する。
地面に潜んでいた次郎坊がシカマルの身体を宙吊りにしたのだ。
「お前が隊長だろ……お粗末な奴だ。俺達のリーダーとは月とすっぽんだな」
次郎坊の嘲笑を間近で耳にし、シカマルは眉を顰めた。次郎坊以外の音忍達を思い描きながら、一瞬思案する。
リーダーとは一体誰を指しているのか。
君麻呂か、多由也か、それとも他の二人か…。
だがシカマルの考察はすぐさま打ち消された。次郎坊の怪力によって投げ飛ばされたからだ。
「シカマル…っ!!」
吹き飛ばされたシカマルを助ける為、飛び出そうとするナル。しかし彼女の懸念は杞憂に終わった。
シカマルが上手く受け身を取って、怪我も無く無事に立ち上がったためである。
それを見て、ほっと一息ついた瞬間。
「仲間の心配をしてる場合か?」
「……ッ!?」
背後からの声に、身体
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