二十五 永訣
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鳥の後を追って、一匹の狼が駆けていく。
その背に乗っている青年は、木ノ葉の里で一際目立つ崖を仰いだ。
「…………ここにいるのか?」
この世界に来て最初に目についた崖。岩肌に彫られた歴代火影の彫刻が青年――横島を見下ろしている。軽やかに跳躍した狼―破璃が、火影岩の上に飛び乗った。
傍目には誰もいない火影岩。その上に破璃が降り立った途端、ぐにゃりと空間が歪んだ。
どうやら結界を張っていたらしく、横島が来たためにナルトが一端術を解いたらしい。
試験会場が騒然としているのに対し、こちらは閑散としている。会場屋根には火影の死体に化けたナルトの影分身があるからだ。
大蛇丸と彼の影の如き部下の命運は暗部総隊長である月代によって尽きた。音忍の子どもの身柄を暗部の部下に引き渡して、彼はすぐさま本物の火影のもとに向かったのである。
月代に化けた影分身を残して。
瑠璃と破璃は影分身ではなくナルト本体の許へ正確に辿り着いたのだ。横島と破璃、それに瑠璃が結界内に入ったのを確認し、ナルトは再び印を結んだ。
「つき……ナルト?」
破璃の背から降りた横島は、呼び掛けても微動だにしないナルトを不審に思う。そっと背後から覗き込み、彼ははっと息を呑んだ。
「…火影の、じいさんじゃねえか……」
ナルトの眼前にて横たわるご老体は、ヒューヒューとか細い息を繰り返している。土気色を帯びた顔色が老人に残された命を物語っていた。
横島はナルトを押し退け、文珠を生成しようと拳に力を込める。しかしガクリと膝が笑い、彼は岩垣に突っ伏した。
霊能力が既に底をついているのだ。無理に引き出そうとすればするほど身体が悲鳴を上げる。破璃に支えてもらってようやく立ち上がった横島は己の不甲斐無さに臍を噛んだ。
「……もういい…無駄じゃ…」
ふっと意識を取り戻した火影が息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。それに反論しようと口を開き掛けた横島を、ナルトが静かに遮った。
「………じじいの言う通りだ…。もう遅い…。俺が、間に合ってさえいれば…」
「自分を責めるでない…。これはわし自身の闘いだった。それに介入は許さんと、事前に伝えておいたじゃろ……」
火影は、自身を責めるナルトに言い聞かせる。その光景はまるで祖父が孫を宥めているようだ。
血の繋がりはなくとも今の二人の間には、単なる里長と部下だとは言い切れない空気が流れていた。
火影という肩書も暗部総隊長という肩書も、今や無い。
ただ互いを案じる、か弱き老人と華奢な子どもであった。
火影に「手を出すな」と言い含められていたナルトだが、彼はその命令に従うつもりは毛頭無かった。我愛羅との闘いの後、すぐさま影分身に表の自分のふりをさせ、試験会場に赴くつもりだったのだ。
しかしながら瑠璃の連絡により横島とハヤテの
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