二十四 終幕
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木ノ葉の里長三代目火影は中忍試験会場の屋根の上で、元教え子であった大蛇丸と対峙していた。
火影を助太刀する者は誰もいない。なぜなら彼と大蛇丸を取り囲む結界が木ノ葉の暗部達の行く手を阻んでいたからだ。
大蛇丸の部下であろう音隠れの四人の忍び――それもまだ子どもが創った強固な結界が、二人の戦いに水を差すな、と屋根上に張り巡らされていた。
金剛不壊の結界奥は外部の者には視えない。紫の色を成す結界壁に触れれば身体が燃え上がる。
故に暗部達は結界傍で控えるのを余儀なくされていた。
結界に閉じ込められた忍びの戦いは既に終局を迎えていた。結界内を埋め尽くす樹木が生い茂る中、熾烈な戦いを繰り広げていた彼らは互いに荒い息を繰り返す。
火影の背後に視線を向け、大蛇丸は苦々しく奥歯を噛み締める。そこには異形の存在があった。
大蛇丸から何かを引き摺り出そうとしている異形の腕。火影の腹を突き破っているソレは大蛇丸の中から白い塊――魂というべきものを引き摺り出そうと引っ張っている。
術の効力と引き換えに己の魂を死神に引き渡す、命を代償とする封印術。その術を契約した者のみが視えるという死神の姿は、魂を半分ほど引き抜かれた大蛇丸の目にも見て取れた。
底無しの昏い瞳をぎょろりと動かしそれでいて白い髪を乱れさせ鬼の形相でにたりと笑うその様は……正に死神。
大蛇丸は憎悪を湛えた瞳で元師であった火影を見遣る。彼の刀にて背中を突き刺された火影もまた、大蛇丸を射抜くような眼光で見据えている。
だが大蛇丸と違い彼の瞳には、確かに不肖の弟子に対する慈愛があった。
切羽詰まっている状況だからこそ、大蛇丸は深く息を吐き呼吸を整える。落ちつきを取り戻した彼は焦燥を隠し、口元に笑みを湛えた。
「そろそろ楽になったらどうですか、先生?ご老体の貴方にこの里を守る余力など持ち合わせていないでしょう?」
嘲りを孕む労わりの言葉。それを投げつけられた火影が眉を顰める。
何も言わない彼を大蛇丸は目を細めて見つめた。
「サスケくんにしたってそうです。私はただ、忍びの卵である子どもを引き取ろうというだけですよ。老いた鳥には重荷でしょう?」
「余計なお世話じゃ!両翼でしっかり抱き抱えておる。一つも零しはせんわい」
大蛇丸の言葉遊び。その延長線上に乗った火影は言い返す。
憤る火影を気にせず、大蛇丸は飄々とした表情で猶も言い募った。
「翼をもがれた鳥は地に墜ち、蛇に呑まれるのが関の山…」
詠うように話しながら、大蛇丸は火影の背中に刀を更に突き付けた。
ググッと半身を刀で抉られ、その痛みに火影は脂汗を滴らせる。
一方の大蛇丸は、死神に魂を引き抜かれるという未知の体験に内心慄然としていた。
だがその恐怖を押し殺し、余裕綽々の風情を装って彼は笑う
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