八十四 追う者 追われる者
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「里抜け!?サスケが!?」
驚愕に満ちた第一声。唐突に聞かされた思わぬ話にシカマルは声を荒げた。
「ああ。行き先は―――音の里だ」
「…音って……まさか、」
「そのまさかだよ」
つい先日火影に就いたばかりだというのに、その身から発せられるそれ相応の威厳。
里長たる彼女から早朝呼び出しを受け、何事かと身構えていたシカマルは予想外の内容に耳を疑った。口許を覆うように手を組み、苦々しげに「大蛇丸だ」と答える綱手をまじまじと見やる。
綱手の言葉ひとつひとつに驚く反面、彼は己の頭脳を目まぐるしく働かせた。
（……サスケには悪いが、うちは一族最後の一人が里を抜けたってのは、木ノ葉にとっちゃ大損害に他ならない。けどその割には……）
同期の中で唯一中忍に昇格したシカマル。年齢にそぐわぬ一考を即座に叩き出した彼は綱手を注視しつつ、世間一般的における抜け忍の定義を思い返す。
抜け忍とは云わば里の汚点だ。何故ならば抜け忍とは主に犯罪者の行き着く先である。
勿論例外もあるが、総じて罪を犯した者の末路が多い。例を挙げるならば現在話題に上っている大蛇丸だ。罰せられるのを避ける為に抜けた彼らは、結果として故郷に不名誉な評判を与える。
つまりは里の恥だ。酷い言い回しだが、悲しむべき事に世間ではそれが真実である。
以上から、抜け忍を出すという事は里の名誉を傷つけると同義。
加えて、ただでさえうちは一族の生き残りとして有名なサスケだ。そんな彼が抜けたとすれば、普通はもっと気を揉んでも良さそうなのに、目の前の火影は意外にも平然としている。それが腑に落ちない。その上、火影室に誰も近寄らせないという徹底振りからも現在自分が聞かされている話が極秘内容だという事が窺える。
「これから中忍としての初任務をやってもらう」
「…サスケを連れ戻すだけッスか?」
「表向きはな」
怪訝な顔をあえて隠さず、シカマルは疑わしげに綱手を見た。彼女の言動の端々から真意を探ろうとする。
その思惑にすぐさま気づいて、組んだ手の内で綱手は秘かに苦笑を漏らした。
表情に出ていたか、と己を恥じる。と同時に、シカマルの頭の回転の速さに彼女は内心舌を巻いていた。
「今回お前を呼んだのは唯一中忍になったからではなく、その頭脳を買ったからだ」
「……………」
だしぬけな発言に、シカマルの眉間の皺が益々深まる。いよいよ訝しげな視線を投げ掛けてくるシカマルの前で、綱手はわざとらしく手を組みかえてみせた。
「大蛇丸の手の者がサスケを手引きしている。数は五人。内二名は中忍試験に参加していた多由也と君麻呂。お前も知っている通り、この二人は試験中も手の内を明かしていない為、術の対策等は出来ない。……どちらにせよ五人全員、並み大抵の忍びでは歯が立たないだろう」
「…
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