第一部
第三章 パステルカラーの風車が回る。
木ノ葉崩し
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「大蛇丸さま」
「――わかってるわ。仕方ないわね。カブト、計画の進行を早めると蓮助に伝えておきなさい。そして蓮助たちにはあの二人の足止めを、弦月には暁の二人の足止めを任せるわ」
カブトの持ち帰った自来也と綱手が木ノ葉に舞い戻ってきていることと、暁が木ノ葉に現れているという情報に苛々と唇を噛んだのも束の間。大蛇丸はてきぱきと指示を出し、カブトもまた命令通りに素早く行動した。自分も自分のやるべきことの下準備に回ろうとした大蛇丸は、部屋を出る寸前ふと踵を翻し、机の上にあるパステルカラーの風車をとった。
「さあ、風車の回る時間よ」
＋
「やあ苺大福、見ないうちに随分と太ったじゃねーか」
「前とそんな変わってねーって。つかそいつ、紅丸」
紅丸と戯れるマナの姿に溜息をつきながら、キバはシノが持参した、砂糖を振り掛けたクッキーを噛んだ。甘い。シノは甘いものが好きだったろうか、もう一年近くスリーマンセルをやっていてもそれすらよくわからない。ただシノは蟲をダシに脅されるのが嫌でクッキーを持ってきていたということは一目瞭然であった。
焼肉の食べすぎで入院していたチョウジとその見舞いのシカマルにいのも病院におり、チョウジは医者の勧告もよく聞かずにマナと共にクッキーを食べている。いのの持ってきたピンクの花がブルーの花瓶に飾られていた。
「綺麗な花だな」
「そうでしょ。マナはピンク色好きだっていうからこの色選んだの」
クッキーを食べつつ行ったシカマルに、いのが笑顔で頷いた。へえ、とチョウジがまじまじとマナを見つめる。
「マナってピンク好きだったんだ」
「……可愛いなって思ったんだけど……子供っぽいかなあ」
「いいじゃない。子供っぽいとかそういうの気にしたって意味ないでしょ？ それにマナは子供なんだし、ねっ」
マナがピンク色を好きだったことにチョウジは若干意外なようだ。実際キバやシカマルも、何色が好きかを聞いた時、マナなら迷わず「食べ物の色ならなんでも好き」か「青」と答えるだろうと思っていたのだ（科目ごとに色をつけられたカラフルなアカデミーの時間割の昼休みは青で塗られていたからである）。
「くぅん」
紅丸が鼻面をマナの顔に押し付け、マナも自分の鼻を押し付けて笑う。病室には平和な空気が流れていた。
しかしそれを打ち破ったのは悲鳴と怒号だった。揃って窓の外に顔を突き出した少年少女達の視線は自然と塀を打ち壊す大蛇へと吸い寄せられた。
＋
ネジの考えを理解しろ、自分からネジに聞いてみろなどと言われても、本選で戦うことになっている相手、そして予選でヒナタに対し散々見下した態度を取った彼からどうやって言葉を引き出せばいいものだろうか。思いつつ森の中を疾駆するネジを尾行していると、唐突にネ
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