下忍編
ヒナタ
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あまり気分がよくない。少なくとも、山中に向ける感情と同じくらいには、苦手だ。
ヒナタはもじもじとしていたが、やがてカトナに向かって淡い笑みを浮かべる。
「私は、大丈夫だよ」
「そう」
沈黙。シノとキバが気まずげに視線を交し合う。
ヒナタとカトナはお世辞にも仲がいいとは言えないし、シノもキバもカトナとは仲が良くない。
というのも、シノもキバも一方的に、カトナのことをライバル視しているからである。
カトナはアカデミーの中でも、特に有名どころであり、同級生の間ではある意味、憧れの対象であり、同時にさきをいくものでもあったのだ。
だからこそ、カトナを負かすことは、同期のアカデミー生徒にとっては、超えなければいけない目的であるといってもいい。
そのためか。あまり彼らはカトナと話したことが無い。ので、今の沈黙は気まずいだけであって。
しかし、カトナと言えば、最早ヒナタには興味がないと言わんばかりに、さっさと去ろうとして。
「ありがとう、カトナ君」
その言葉に、カトナは何を言っているんだというような目を向ける。
私がここに来たのは、ナルトの為であって、お前の為では死んでもない。本当はこんなところ来る気もなかったけれども、どうしてもと頼まれたからだ。それ以外の理由はない。
そう、ありありと告げる彼女の瞳に、ヒナタは臆することなく笑った。
きれいに、笑った。
「ありがとう」
しばしの沈黙の後、カトナは勢いよく部屋の外に飛び出る。
ばんっと勢いよくしめられた扉に、キバが怒ったような声をあげたのをとらえながらも、カトナは振り向かず急ぎ足で歩いていく。
その頬は、サスケやナルトでないと見抜けないほど僅かに、赤い。
言われ慣れていないお礼に、向けられるはずのないお礼に、舌打ちを一つ飛ばし、立ち止まる。
振り返って、カトナは誰もいないことを何度も確認し、廊下で一人、聞こえるか聞こえないかくらいの、小さな声で呟いた。
「どう、いたし、まして」
反響した音は、きっと彼女には届いていなかった。
・・・・
「…まずは、術の構成」
カトナにはチャクラが圧倒的に足りない。必然、大技ではなく小技を多用する戦法が多い。
しかし、いまのカトナには少しずつでもいいから、大技を使えるようにならないといけない。
ぎりっと、歯を噛みしめ、あの姿を思い返す。
今からでも殺してしまいたくなるほどの憎悪が、彼女の体内に渦巻く。
大蛇丸。今のカトナが殺すには到底無理な相手。それでも、殺してしまいたくなるほどに憎い奴。
サスケを狙うという彼の言葉は、カトナの中でずるずると、まるで蛇のように全身を這いずりまわる。
「ナルトは…絶対に、傷付け、させない」
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