≪アインクラッド篇≫
第三十三層 ゼンマイを孕んだ魔女
アスナの憂鬱 その壱
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アスナは団長が送ってきたメールの内容を確認した時、簡単で分かりやすい文法の筈なのに、内容を読み砕くのには随分と時間を要した。迷宮区を攻略をするためにギルドのメンバーを募る直前に来たメールだった為、アスナにとって別段断る理由もないのだが、どうにもアスナは乗り気には成れなかった。
メールの内容は、「風の墓塔クエストを攻略するから腕利きが欲しい。現在のメンバーはヒースクリフ、スバル、インディゴ、魔法使いのNPC。ここまでは確定している。攻略のために重要なクエストになると思うので是非参加して欲しい」という意味合いのものだった。
「うーん。うーーーーーーん！！」
≪狂戦士≫と呼ばれているとは思えない抜けた声でアスカは唸る。墓塔のクエスト（現状攻略不可とされている難関クエ）を攻略する、という文ですら喉元に引っ掛かるのに、その後のメンバー欄にあるスバルというプレイヤーネームが止めとなり、解決できない悩みの種になっていた。
アスナはスバルのことが良く分からない。知らないのではなく、分からないのだ。スバルという一個人の印象を確定させる材料は揃っているはずなのにそれを料理できない。そんな輪郭さえも掴めない不定形な印象に対してアスナは理性的な嫌悪感を抱いているのだった。
アスナは自室の扉の前で唸りウィンドウを睨めつけながら、今日の予定のターニングポイントを解体しにかかる。
アスナの認識でのスバルは、パーティープレイで真価を発揮するプレイヤーだ。司令塔という表現が適切かもしれない。アスナの所属する血盟騎士団の長であるヒースクリフ団長も周囲を引っ張る魅力は持ってはいるが、それは沈黙と実力から成る≪カリスマ≫であり、知恵と機転から成るスバルの≪リーダーシップ≫とは異なる。どちらも優れた資質だとは思うが、アスナはリーダーシップはこの世界に合わないものだと思っている。これは現在のアスナの立ち位置にも関わる問題でもある。
団長の持つ≪無敵さ≫はチュートリアル終了後からずっとアスナが欲しいものだった。このゲームをクリアするために己を強化し、他者に追従を許さない程のあの実力に憧れ、そしてある日勧誘を受けて団長の下に就いた。今のアスナ自身でさえ自覚できるほどに、当時のアスナが欲しがっていたのは≪個の力≫だったと言える。個を磨き他者の利を取り強くなる。アスナはMMOに詳しくないとはいえ、この世界に囚われ学んだことによりMMOが競争だということは既に知っている。SAOならば生存競争とまで言ってもまったく差し支えない。
そんな競争の中に集団行動を重んじる人物が居たら？ 居た。スバルという一人が。
アスナとて理解できないわけではないし、攻略にもレイド戦がある以上、集団戦闘の大切さは分かっている。だがアス
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