第4部 誓約の水精霊
第7章 遭遇
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グリフォンと馬を足して、二で割ったような姿のヒポグリフの一隊は、飛ぶように街道を突き進んでいた。
馬の体に鳥の前足、嘴をもつヒプグリフは三隊の幻獣の中で一番足が速い。
おまけに夜目も利く。
したがって、アンリエッタ追跡隊に選ばれたのである。
十数名ほどの一隊は、怒りで燃えていた。
敵は大胆にも、夜陰に乗じて宮廷を襲ったのである。
まさか首都、それも宮廷が襲われるとは夢にも思っていなかった。
しかもさらわれたのが即位間もないという若き女王アンリエッタである。
宮廷と王族の警護を司る近衛の魔法衛士隊にとって、これほどの屈辱はない。
混乱で出発が遅れたが、敵は馬を使っている。
ヒプクリフの足は馬の倍は速い。
追いつけぬ道理はない。
隊長は激しく部下を叱咤した。
「走れ！一刻も早く陛下においつくのだ！」
一塊になってヒポグリフが、大きくわなないた。
何かを見つけたに違いない。
隊長の合図で、炎の使い手が炎球を前方に向けて発射した。
その明かりに照らされ、前方百メイルほどの街道に、疾走する馬の一隊が確認できた。
その数およそ十騎ほど。
隊長は凶暴な笑みを浮かべた。
この屈辱は何倍にもして返してやる。
「まずは馬を狙え！陛下に当てては取り返しがつかぬ！」
ヒポグリフ隊は一気に距離を詰め、次々に魔法を発射した。
騎士が唱えた土の壁の魔法が敵の進路をふさいだ後、間髪入れずに攻撃の嵐が始まった。
炎の玉が、風の刃が、氷の槍が、敵の騎乗する馬めがけて飛んだ。
どう！と地響きを立てて馬が次々に倒れていく。
隊長は先頭の馬の後ろに、白いガウン姿の女王アンリエッタを確認した。
一瞬ためらった今は非常時だ。
怪我で済めば幸いとしなければならない。
お叱りなら後で何度でも受けてやる。
神妙にお詫びを口の中で呟いた後、隊長は風の魔法で、先頭の馬の足を切り裂いた。
騎乗した騎士と女王が地面に投げ出される。
歴戦のヒプグリフ隊は、容赦なく倒れた敵の騎士たちにとどめの魔法を打ち込んだ。
風の刃が憎い誘拐犯の首を裂き、氷の槍がその胸を貫いた。
隊長自らも、倒れて動かない。
先頭を走っていた騎士にひときわ大きな風の刃を見舞った。
その首が切り裂かれる。
致命傷だ。
勝負は一瞬で決した。
隊長は満足げに頷くと、隊を停止させる。
そしてヒポグリフから飛び降り、草むらに倒れた女王に近づこうとした瞬間……。
倒したはずの騎士たちが、次々に立ち上がった。
驚く間もなく魔法が飛ぶ。
敵を全滅させたと思い込み油断していた。
部下とヒポグリフたちが倒されて
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