優雅ならぬ戦端に
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艶やかな金髪は己が優美さを描き映すように盛大に巻き込まれ、着飾った鎧は潤沢な力を表す。
傲慢に聞こえる高笑いも、他の者が行えば品の欠片も感じないが……彼女がすると中々どうしてそうは感じられない。
彼女の隠された本質が他人思いな優しい人だとは限られた人しか知らない。それほどに昔から行い、完成されてきた演技であった。
その彼女――――麗羽は今、天幕の中で一人の兵士と相対していた。
後ろに侍るは彼女の両腕。袁家の二枚看板である顔良と文醜。二人の表情は暗く、絶望に堕ち込んでいた。
「……も、もう一度言ってくださいます？ よく聴こえませんでしたわ」
見るからにボロボロなその兵士の発した言葉に、麗羽は尋ね返した。携える微笑みを固まらせて、珍しく若干の焦りを映して。
「……俺らの軍師様が……死んだ」
敬語など無い。頭を垂れることさえしない。その兵士は立ったまま、椅子に座る麗羽を見下していた。
見つめる視線には怨嗟の色。お門違いとは分かっていても、その兵士は目の前の女を憎まずにいられない。
自分達の将が袁家に頼らずに曹操軍に頼り、味方はたった一人、黒麒麟のみ。
狙い済ました時機で自分達が賊徒等に狙われたのだ、誰かが手引きしたに決まっている。それを止められなかったのは……王たる麗羽の責任であろう。
「ふ……ふふ……ご冗談を。からかうのはおやめなさいな」
「冗談……だと……？」
「猪々子さん、この者をひっとらえなさい。敵の斥候に違いありません」
彼女が死んだと言われても信じられない。そんなわけないと受け入れず、麗羽は冷たい声で命じる。しかし……猪々子は動かなかった。
胸に来る虚脱感から、そして……その兵士が、夕の衣服の一部を持っていた為に。
「い、猪々子さん？」
動かない猪々子に対して、急ぎ振り向いて疑問を投げる。斗詩はその横で、カタカタと自分を抱き締めて震えていた。
周りに他の兵士が居る為に、その男は狼藉に出るつもりもなかった。元よりそんな程度では意味が無いのだ。
猪々子が動かないならと、麗羽は目だけで兵士達に合図を送る。男の齎した情報に焦りを見せつつも、二人の兵士は主の命令に従い、その男を無理矢理伏せさせて抑え付けた。
「……っ！
はっ……受け入れないならそれでいい。殺してくれても構わねぇ。あんたを俺が殺したいとか、そんなもん心の底からどうでもいいんだからよ」
無機質な声音は何を思ってか。凍るような視線が麗羽に突き刺さる。
「張コウ様からの伝言だ。今曹操軍に降伏するなら沢山助けてもいいが、戦うつもりなら……一兵卒に至るまで皆殺しも辞さない、だってよ」
ひっ、と斗詩が声を上げた。顔が青ざめ、震えはさらに大きくなっていく。
小さな悲鳴、
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