第８話 草原
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さい」
少し離れた所で、立ち止まって言った。
「でないと、狂ってしまう」
クグチは応じなかった。妙な意地がわいて、眼鏡を外さなかった。クグチが動かないので、ハツセリはもう少し、近付いてきた。
「悲しまないで。あの人たちは消えるべくして消えていくだけ」
「……どこに消えていくと言うんだ」
「あの人たちが信じる現実に行く。それだけのことよ」
少しずつ近付いてきていたハツセリが、ついに隣に立った。一緒に柵に手をかけて、断崖に遠い目を向ける。
「私は自分の正体を思い出すためにここまで来た。私は須藤ハツセリなの？ 桑島メイミなの？ 思い出すためには、私は過去の再現と過去の歪曲とその後に起きることのシミュレーションが必要だった」
「思い出したのか」
「一つだけ確かなことがわかった」
巨大なドームをなくした都市を、風が洗っていく。
風にはさまざまな匂いがあることを、クグチは思い出しつつあった。水の匂い。草の匂い。土の匂い。山の匂い。古い民家の匂い。よその家の食事の匂い。
かつてこの匂いを嗅いでいた。濡れ縁で、桑島メイミと座っていた時に。
「人間と人間によく似たものが互いに近付くほど、現実と幻想の違いは相対的なものに過ぎなくなる」
「電磁体は人間にはならない！」
「なるわ。あなたがそう」
顎を上げ、ハツセリの冷たい目を見上げた。
「……俺は」
「あなたが実在なら私は仮想。あなたが仮想なら私は実在。あなたには、この光景を現実のものとして受け入れられる？」
その時、フレアが来た。
誰かがそれをフレアだと教えたわけではなかった。この時刻に、かねてから予言されていた超規模フレアが来ると、予報があったわけでもなかった。
でもそれがフレアであることは間違いないと、クグチにはわかった。
視界から全ての色が飛んだ。
光が暴走する。
視界が白く染まり、目を覆った。
閉じた目になお強い刺激が襲い、砂粒のようなものが絶えず顔や手に吹き付けてくる。見えない嵐がやむのをクグチは待った。
やがて光の気配が消えた。
躊躇いながら目を開いた。
闇はなくなっていた。優しい明るさが満ちていた。ゆっくり立ち上がりながら、眼下の光景を目にした。
雲一つない夏空が頭上に広がっていた。夏の太陽が、健康的な光を廃都市に注いでいる。
どこからか運ばれてきた草の種が、街路で芽吹いている。近くで鳥の声が聞こえる。巣をかけているのだ。
オーロラも断崖もなかった。坂を埋めていた人の姿は、一人残らず消えていた。
そして、都市の向こうでは草原が、緑色に輝いている。
あんな所に、あれほど生命に満ちた自然があることを、クグチは知らなかった。豊かな匂いがする風が、草原から吹いていた。
ハツセリは答えを待っていた。無言で待って
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