アインクラッド 後編
春告ぐ蝶と嵐の行方
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チチチ……チチチ……。
軽やかなさえずりに意識を揺すられ、わたしは目を覚ました。まだ少し重みを感じる瞼をゆっくりと持ち上げて何度かしばたかせると、冬の控えめな朝日に照らされた景色が目に入る。
「んん……」
久々に熟睡できたためか、いつになく軽く感じる体を起こして伸びをする。窓とカーテンを開けながら、いつものように今日の予定を確認しようとして、はたと気付いた。今自分のいる場所が、《はじまりの街》の寂れた自室ではないと。
「あ、そっか……」
記憶を辿ると、その答えはすぐに出た。わたしとマサキ君はシリカちゃんと出会って、昨日はこの《風見鶏亭》に宿泊したのだ。
窓際に立って、まだ少し回転の遅い脳みそに冬の冷たい空気を送り込みつつ、もう一度大きく伸び。確か昨日はその後マサキ君の部屋でシリカちゃんと話をして、マサキ君が帰って来たら途端に眠くなって、そのまま――そのまま?
ピタッ、と身体が硬直。僅かの間を置いた後、全身のバネをフル活用して百八十度回転、首をコマ送りの如き速度で左右に振って部屋の中を確認する。とりあえず部屋に他の――と言うか約一名の――影が無いと分かり、一安心。そのまま今頭に渦巻いている記憶も否定してしまおうとこの部屋がわたしの借りた部屋である証拠を探すが、残念ながら見つけられず。記憶は一秒ごとに鮮明さを取り戻し、わたしが昨晩マサキ君の部屋で眠ってしまったという事実を突きつけてくる。もう顔が茹でダコよりも真っ赤に赤熱しているのが自分でも分かる。
そんな状況のおかげか頭ははっきりと覚醒したようで、不運にも、わたしはもう一つ気付いてしまった。昨晩わたしが眠りについたのは正面にある一人掛けソファのはず。それなのに、今わたしはベッドから起き上がった。つまりは誰か――と言うかマサキ君が――眠ってしまったわたしをベッドまで運んだということに……。
――いつの間にか眠ってしまったわたしに苦笑を浮かべるマサキ君。彼は足音を立てずにわたしに歩み寄ると、わたしの身体をいわゆるお姫様抱っこの恰好で持ち上げる。そしてそのままベッドまで運ぶと、横たえたわたしに毛布を被せ、耳元で、今まで聞いた事務的なそれとは反対の優しげな声で――。
「何だ、起きてたのか」
「――――――――!?!?」
ドアを開ける音に続いて、今まで聞いたのと同じ抑揚の無い声。瞬間、わたしの顔がぼふっと音を立て、同時に意識が途切れた。
十分ほど経って気がついたわたしは、待っていてくれた二人と一緒に朝食を摂り、軽く装備を確認して出発した。朝の冷たい外気に触れ、赤熱していたわたしの頬もようやく平温に戻ったみたいだ。
「シリカちゃん、大丈夫?」
転移門へ向かう途中、わたしはそうシリカちゃんに尋ねた。わたしとマサキ君にとっては低
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