第十四章 水都市の聖女
プロローグ 赤い記憶
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―――赤。
―――朱、赫、紅……アア、真ッ赤ダ。
―――粘ついたドロリとした感触が、嫌になるほど生々しくて。
ツンとした鉄錆に似た匂いが、泥のように鼻の奥に張り付いて剥がれない。
息を吸う度、生臭い苦い味が口中に広がる。
飲み干した空気が肺と胃を通り、臓腑を巡り身体を満たしていく。
呼吸するたびに込み上げる吐き気を口を押さえて無理矢理押さえ込み。全身から間断なく吹き出る汗が、まるで身体の上を這い回る蛞蝓のようで、寒気と怖気が何時までも晴れない。
視界が歪み滲んでいるのは、止まらない涙のせいだろうか。水に引き伸ばされた赤い絵の具のように、視界に薄い膜が掛かり、赫の色を僅かに緩ませる。
ドクドクと、自分の胸から聞こえる鼓動と同じリズムで、流れ出る命の音が耳に届く。
赤い水溜りが、広がって……。
―――ウソ、ダ。
あの人の、崩折れ地に伏した身体を赤く染めている。
―――コンナノハ。
目から―――
―――アリエナイ。
―――鼻から
―――コンナノハウソダ。
耳から―――
―――ダッテ。
―――口から
―――ダイジョウブダッテ。
穴という穴から血を垂れ流しながら。
―――イッタンダカラ。
わたしの目の前で死んでいる。
自身の血で全身を染めて死んでいるあの人の傍には―――
―――シヌハズガ。
長い槍を手にした―――黒衣を着た老人の姿が―――。
「―――ああああああああああああああああああああああああああぁぁぁぁッ！！！」
自分の叫び声で目を覚ます。吐き出した分の酸素を取り戻そうと、激しく呼吸を繰り返し、夏場の犬のようにぜぇはぁと舌を出し必死に呼吸をする。目に映るものが白黒にしか見えない。思考が纏まらず、ただ千々に分かれた思考が意味のない言葉を羅列する。
しかしそれも、何とか息が整ってくる頃には、大分落ち着きを取り戻していた。
上半身だけ起き上がらせた姿で、辺りをゆっくりと見渡す。
視界に広がるのは青々とした広い草原。小高い丘が幾つかあり、その向こうには森だろう木々の姿がと山が見える、が。
人工物の姿は―――ない。
自分の記憶に似たような風景の姿は―――ない。
全く見覚えのない場所にいることを理解すると、苦虫を噛み潰した顔を両手で覆い大きくため息を吐いた。
「はぁ……ニダベリールじゃないことは間違いないわね。ったく、あの蛮人。あれほどわたしで実験するなって言ったのに聞きやしない。ああっ本当に苛々するっ！」
地面を蹴飛ばす勢いで立ち上がると、顔を左右に軽く振って気分を入れ替える。
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